“大人，專廉博士已在門外侯了半個時辰了，”唐嬰向屏風背後通稟道，“您，見是不見啊？”要見您麻煩收拾快些，不見好歹也告訴人家一聲，別讓人家在大太陽底下白等著。

    “行了行了，我知道！”秦勒之由仕女服侍著漱口，不耐煩地答道，“誰讓他休沐日來這早的？再說他本來就是後生，多等會怎了？”秦勒之向來就看不太順眼這個專廉，忝著一副薄命桃花相地天天跟在皇帝身邊，倒成了比他還會體察聖意的天子寵臣了。他是入朝為官之後，對名位格外的在意，看見別人有升官的門路，他心就不踏實。有一個鋸嘴葫蘆一樣的山歲承比他高一截就已經如鯁在喉了；如今又來了一個白麵小生專廉，抓尖賣乖的，以為陛下給他鋪路就真能飛黃騰達嗎？這回陛下派專廉到他手底下做事，他可沒有提拔後進的閑心，該教教這小子官場上的規矩。“得了，帶他進來，到前廳少坐吧。”

    “諾。”唐嬰領了命趕緊出去打開大門，他可不敢跟秦勒之主仆一心地為難天子近臣。太安元年以來，他在局外瞧著，意識到陛下對秦勒之的信任漸漸淡了，而秦勒之還渾然不知地我行我素一意孤行。秦勒之風光無限的日子隻怕不會長久，那秦勒之倒台之後陛下又會提拔誰呢？顯然，專廉是陛下心中的首選。眼下正巧有了一個交朋友的機會，唐嬰非常熱情地替專廉通傳了三四回，又相當熱情地請他進來。“專博士請坐，來，您請喝茶。”

    專廉何等精明之人，還能察覺不到秦勒之對他的敵意？這回陛下給他了這一位難對付的上司，就是為了挫磨他，教他多長幾個心眼。被上司厭煩是多糟糕的事，專廉明白，笑著婉拒，“多謝唐先生，在下還是，站著等秦大人吧。”

    於是又過了兩柱香，秦勒之悠哉悠哉地邁著四方步進來，“呦，怪在下疏懶成性，叫專博士久等了。”

    專廉連忙深揖一禮，“秦大人客氣，晚生立於大人門庭已覺文墨漸染，受益良多。”

    秦勒之一笑，“專博士一貫是會說漂亮話的，本官領教過。專博士請坐吧，就追比國庫欠款這一宗，咱們先商量個章程。”

    專廉落座，“晚生敬聽大人指教。”

    “這些個官員既然能欠國庫一欠數載，斷然不會老實地吐出來，所以本官看來，擒賊先擒王，須得從欠款最多，地位最高的一位開始。”秦勒之道，“先追南宮穀懷那比，而且，要交給你專博士來追。”

    這可是給專廉驚了一下，“這，晚生年輕莽撞，如何能擔如此大任呢？”

    秦勒之擺了擺手，拿出了語重心長講道理的語氣，“並非是我要你擔此大任，而是陛下要你擔此大任。你且細想，這案子一開始就是在廷尉署，而陛下為什中途把你派了來呢？因為，南宮一族被牽扯進來了。”專廉仍是一臉疑惑不解，侍立一邊的唐嬰也是一臉疑惑不解。秦勒之又接著道：“我是自東宮就追隨陛下的舊臣了，我斷的案子跟陛下親自斷的案子相較，在朝臣心中並無分別，而陛下不願親自給自己的公公定罪，此為其一。而恰恰因為你年輕不知事，無論給他定了什罪，陛下都可以你不知輕重為說辭，給朝臣們一個說法，此為其二。我與南宮思哲同朝為官，我若審了他父親，日後朝臣不睦；而你則不同，你是陛下近臣，不必有這多情麵上的顧忌，此為其三。由此可見，聖意讓你專博士來理南宮穀懷的案子。”

    專廉麵上大徹大悟，心苦笑，都說秦登辯才了得，晝能說成黑的夜能說成白的。遊說他人的本事更是登峰造極，明明叫你去奔刀山赴火海，說得好像飛升成仙一般。誰不知道南宮一族不好開罪？如今把這最拆的魚頭丟給他，還好像是塊肥差一樣。可是專廉不能推辭，若是他自認無能，以後陛下也不會再重用他了。“多謝秦大人指點，當真是醍醐灌頂茅塞頓開。既是如此，晚輩一定庶竭弩頓，不負陛下與大人的期許。”

    等的就是這句話，秦勒之激動地一拍大腿，“好！不愧是陛下倍加青眼之人，當真有責無旁貸之氣度！我已修文牒告知淇縣縣官，命他們配合欽差審查本案。這樣，辛苦你往淇縣走一趟，把南宮穀懷帶到廷尉署來，別的事情都由我來，如何？”

    好家夥，什人敢把南宮穀懷老先生繩之以法檻送京師呢，三品大員都沒這個膽子吧？即便是欽差敢開這個口，淇縣是南宮氏族郡望，當地官員多少對南宮家人有幾分崇敬，在他們手底下拿人，隻怕更是難上加難。唐嬰在旁邊聽著都替專廉捏一把汗，後者也是這般，但麵上還是欣然應允了。

    被秦勒之這樣的大官擺架子，情有可原；但到了淇縣縣衙還要吃閉門羹，這是專廉沒想到也不太理解的情況。一個七品的縣丞，怎敢讓六品京官、天子近臣、欽差官員在衙門外麵等著呢？約莫有一刻鍾的工夫，門房才打開了縣衙的大門，帶專廉進去。

    衙門，縣丞端坐於正中大案之後，一旁麵相不善目露凶光的縣尉，手按佩刀站在一邊。這架勢，要取欽差大臣的項上人頭嗎？

    專廉先施禮，“見過堂尊。”

    縣丞微微欠身致意，“上差有禮。”

    既不施禮，也不看座，茶更是沒有。即便從來沒見過欽差出差的場麵，專廉也知道這場麵絕不是該有的，接待欽差的規矩。專廉等縣丞給個說法，對方等著他開口，冷場了半晌。

    那個縣尉越過兩位官職高於自己的上司，開口道：“你就是秦勒之那廝派來，要拿南宮老先生的？”開口就是質問的語氣，聽得出，他在壓抑自己不知哪來的怒意。

    專廉打量了打量他，粗人一個，心平氣和地答道：“在下並非秦大人屬官，隻是奉上諭協助秦大人辦案。上諭也未提及擒拿南宮老先生，隻是追比國庫欠款。”

    大約也覺得那縣尉咆哮得過分無禮了，縣丞為阻止他再說話而道：“可，下官接到的文牒卻是實實在在地寫了，要將欽犯南宮穀懷緝拿歸案，檻送廷尉署問審；南宮穀懷貪墨國帑額巨，當抄沒全部家產。南宮老先生在鄙縣數十年來廣施博濟，興辦私塾，獎掖後學，素來頗受敬仰愛戴。即便是如今待罪，也罪不至此吧？實不相瞞，下官早年也曾受南宮老先生指點恩惠，實在不忍派手下衙役擒拿他老人家。上差若執意如此，述下官無法奉命。”

    專廉點點頭，“南宮老先生善行卓著，在下敬仰不已；堂尊大人知恩圖報，也是可敬。堂尊所言廷尉署文牒，可否給在下一覽？”

    聽這位欽差斯文的口吻，與文牒中蠻不講理的那位大人的確不是一路人。那縣丞起身繞過書案，將那文牒遞給專廉。專廉大概翻閱過後，又道：“在下接旨之時，並未體悟到陛下有這番意思。秦大人與在下溝通時，也並未提及此意。”

    那縣丞冷哼一聲，“秦勒之那東西，一貫會的就是陰處搞鬼。”

    專廉沒理他，仍對那縣丞道：“在下隨侍陛下身邊兩年有餘，陛下的心意，在下還是能揣度到一二的。陛下是天子，要實行國法；可陛下也是南宮家的兒媳婦。即便不為情分，陛下的公公被鐐銬枷鎖押進京師，臉麵上也不好看。”

    縣丞點了點頭，一副被說服了的模樣。那縣尉冷哼一聲，“秦勒之那混賬小子巴不得南宮家的人個個獲罪呢，說不定早就在他廷尉署騰出牢房來了。這案子落在他手，南宮老先生定是有怨難訴！”

    專廉皺了皺眉，“縣尉與秦大人，打過交道？”

    縣尉一扭頭，“沒有！”

    縣丞出來解釋道：“上差有所不知，太興年間，咱們少公原是京中大官的家臣，他妹妹也在那家服侍。秦大人的脾性上差估計也清楚，就與少公他妹妹有染，少公心不舒服。”

    “那廝使勁花招地勾引，我妹妹安安分分的女兒家就這沒了清白！秦勒之還不肯三媒六聘娶她過門，我妹妹隻得沒名沒份地做個妾！我去京兆府報案伸冤，那混賬還買通了京兆尹讓他結案。”那縣尉悲憤交加地把自己家底全揭了出來，“他簡直就是個披著人皮的禽獸，不僅如此，還使盡陰招讓我在睢陽待不下去。虧得南宮老先生在淇縣給我罥了個官做，我才免做個冤死鬼。我這條命就是南宮老先生給的，姓秦的膽敢再害南宮老先生，我徐廣第一個不答應！是，我無權也無勢，但我可以提著樸刀殺到京師，斬了那顆腦袋！”

    這位真是個實在人，不用多問就把自己跟秦勒之的深仇大恨圓圓滿滿地敘述了一便。那縣丞都被他說得害怕，趕緊跟專廉圓話，“上差，徐少公性子急，肚有兩分，說出來就有七分。還望上差別往心去，聽了便忘了吧。”

    專廉很體量地點點頭，“秦大人的毛病，陛下屢次敲打無果，這也是陛下的煩心事。在下肯定是沒什往心去不去的。確實，陛下知道秦大人一向鐵腕，正因陛下不想嚴懲了南宮老先生，這才派在下前來，法外施恩。在下與二位是一條心地想保全南宮老先生，二位對在下大可不必如此芥蒂。”

    這一席話可是徹底地打動了這兩位憨厚老實的縣官，縣丞拉著他道：“下官未曾料到上差竟是如此通情達理、寬厚仁慈。您不知道南宮老先生一向深居簡出，這幾天又因連綿大雨而犯了風濕，床都起不太來。”

    專廉道：“南宮老先生素多行善，必定吉人天相。”