“大哥這晚來尋我，是有何要事？”江月明忽聞竹林人聲，以為即墨謙去又複返，匆匆跑下樓，卻見江白沉沉地望著她。

    “你今日可見過即墨謙？”江白質問道，“他來江府，可是來尋你？”

    江月明低頭不語。

    江白見她如此，又如何不知月明承認他心中所測。

    “香囊也是你贈他的？”江白怒道。

    “大哥如何知道香囊？”江月明抬頭反問，與江白對視時重新低下頭。

    她自知理虧，不敢多言語。

    “你一閨閣女子，與他又無婚約瓜葛，私相授受，成何體統！”江白愈發生氣，“你可知他即墨家，雖身處安平，卻仍是聖上身邊左膀右臂。若聖上有意，一封詔書便可召其回京。我們雖是商賈大家，在安平略有薄名，如何高攀得起？”

    “你可知，近日宮中紛亂，邊境異動，聖上已有提拔即墨家之意。即墨家主年事已高，即墨謙便是聖上最看好的人選。”

    “再者，若有婚約倒也罷了，私下交往，若傳出去，你的名聲該如何？”江白怒其不爭，“說得好些，便是落花有意，流水無情；說難聽些，便是我們江家倒貼，攀龍附鳳！”

    江月明從未被兄長如此怒罵，低垂著頭。

    半晌，月明輕聲道：“景舟大哥不曾回應過月明，都是月明一廂情願。月明不會了。”

    江白長長地歎了口氣：“你先回去休息吧。”

    月明轉身回屋，望著桌上的兩個花燈暗暗垂淚。

    江白站在門前，月光灑在粉竹上，竹節處有淡淡的手印。江白凝視許久，苦笑一聲：

    “你又怎知他對你無情？”

    即墨府書房，即墨家主與即墨謙對坐無言。

    “父親，當真沒有回旋的餘地了？”

    “我對江家小女頗有好感，江家又是大家。雖為商賈，江白卻是有能力的，早晚出人頭地。”即墨家主道，“若是你早些應允，我便以你有婚約為由回絕，可如今，賜婚聖旨已擬，明日清晨便到，你若不依，便是抗旨。”

    “可……”

    “不必再說。”即墨家主冷聲道，“這罪名，不論是你，還是即墨家，都擔待不起。”

    見即墨謙不語，即墨家主柔下語氣：“你可知，此番賜婚，實則聖上為安撫貴妃所擬。聖上雖寵愛貴妃，卻始終意在立嫡，晉王又無心朝政，故廢太子之後遲遲不設儲君。本質上，仍是為儲君之爭。”

    “是。”即墨謙咬牙，冷聲應了。

    “若是你仍心有不甘，魏氏過門之後，你便納江家女為側室。”即墨家主妥協道，“隻要明麵上對魏氏好些，貴妃手再長，也伸不到我安平來。”

    “不必了。”即墨謙拒絕道，“兒子真心傾慕江家女，不願其為妾室，居於魏氏之下。若非如此，兒早就同意結親，也不會有今日之事。”

    即墨家主早有與江家結親之意，奈何即墨謙以為月明心許他人，不願強求，便一直拖著。

    誰料貴妃求旨，聖上賜婚，命即墨謙與魏氏女成親。

    次日清晨，欽差大臣一早便抵達了即墨府。

    即墨父子恭謹跪在庭前接旨。

    “奉天承運，皇帝詔曰：茲聞相國公魏林之女魏明珠嫻熟大方、溫良敦厚、品貌出眾，朕躬聞之甚悅。定疆將軍即墨丞之子即墨謙才學甚篤，功勳卓著，適婚娶之時，當擇賢女與配。值魏明珠待字閨中，與即墨謙堪稱天設地造，為成佳人之美，特將魏明珠許配即墨謙為妻。一切禮儀，交由禮部與欽天監監正共同操辦，擇良辰完婚。欽此。”

    “恭喜即墨公子。”欽差大臣宣讀完，笑吟吟地賀道。

    即墨謙接過聖旨，吩咐人賞賜大臣。

    大臣得了賞，喜滋滋回去複命。即墨謙則是將聖旨交給父親，轉身出門了。

    即墨謙漫無目的，終又是行至明月亭。坐在石凳上，摘下腰間香囊，在手中輕撫。錦緞絲滑，刺繡處微微突起，指尖撫過孤舟，撫過翠竹，撫過明月。

    即墨謙忽地笑了，景舟、月明。

    若是他第一眼見香囊時便能會意，該有多好。

    李三郎與薑氏女私通，被薑氏女未婚夫婿當場捉奸，鬧得滿城風雨。

    月明自然也收到了消息。

    江月明掛心青婉，在粉竹樓內頻頻踱步。早些時日給青婉帶的信箋也未有回音。

    想來李家如今正被薑氏所困，無暇分心，月明便輕行簡裝，來到了李府。

    本欲自後門偷行，不驚動李府下人，轉念一想，又光明正大地向前門走去。

    “何人到訪？”兩位小廝皺眉攔住江月明去路。

    月明淺笑施了一禮：“麻煩通傳一聲，我來尋你家三奶奶。”

    “姑娘抱歉，府上如今不見。”

    江月明自荷包內取出兩塊碎銀，遞給小廝：“不過是約姐妹說說私話，還請行個方便。”

    小廝掂了掂碎銀，妥協道：“我們可以替姑娘通傳，隻是放不得姑娘入府。”

    江月明頷首：“多謝二位。”

    小廝跑進府內喊人，不到半炷香的功夫，青婉便自府內走了出來。

    “小的不識江姑娘，還請江姑娘見諒。”小廝對月明恭敬行禮。

    月明又從荷包中取出一些碎銀，塞到小廝手中：“若是李家大人問起，該如何回答？”

    小廝看著手中碎銀，眼光發直：“三奶奶獨自去商鋪替三爺買點心了。”

    月明點頭，拉著青婉離開了李府。

    “月明，你如何會來？”青婉皺著秀眉責怪，“你可知如今李府內有多亂？”

    “正是如此，月明才掛心青婉姐。”江月明細細打量著李青婉，頗為心疼，“青婉姐，短短時日，如何消瘦至此。”

    李青婉生來清瘦，臉頰卻圓潤豐滿，頗為討喜。如今不僅臉頰凹陷，麵容都憔悴了不少，加之麵無笑容，更添幾分滄桑，仿佛瞬間老了十數歲。

    江月明也知此處不宜長談，與青婉進了茶樓，要了一個臨街的雅間。

    “月明知道，於青婉姐的婚事上，月明無能為力，”江月明替青婉斟上茶，柔聲道，“但月明實在是掛心姐姐。若姐姐不介意，可以將不如意說給月明，月明替你分憂。”

    李青婉凝視月明良久，後淺笑道：“月明過了年也該及笄了吧。”

    “及笄後，便是提親，定親，成親。”李青婉由淺笑至大笑，雖無聲，卻笑出了淚，“而後便如同關在牢籠內，被人玩弄後便棄之如敝屣。”

    “青婉姐……”

    李青婉擺擺手，背過身，半晌平複了心緒。

    “我羨慕你，月明。”青婉拭去淚水，“起碼義父和江白哥疼愛你，不會將你隨便許配人家，更不會逼迫你。”

    江月明想起昨夜兄長的訓斥，苦笑不作聲。

    李青婉輕撫月明發髻，笑道：“他們不會利用你的婚事為江家謀利，這已是很難得了。”

    江月明點頭，欲言又止。

    李青婉抿了一口茶水：“我知道，你想問，我為何處處維護那李三郎。”

    “因為他是我夫君啊，”李青婉嗤笑一聲，不知是笑那李三郎，還是在笑自己，“他再不濟，也是我夫君，我理應護著他。若非如此，我又如何為人賢妻？”

    若非如此，又如何回報你江家的大恩啊……

    李青婉又恢複了素日清婉淡然的模樣：“如今府上出了這檔子事，倒是連李家主都覺有愧於我，順帶婆母都安生了幾分。總歸是他李三郎糊塗，被人抓住了錯處。如今我越恭謹順從，日子便越清閑。”

    李青婉起身，語氣微諷：“青婉還要給夫君買糕點，失陪了。”

    江月明細細品味，總覺得青婉話中有話，卻始終捉摸不透。

    江白到底不忍心月明委屈，去即墨府尋人無果，當即便找去了明月亭。

    遠遠便見即墨謙坐在亭內出神，似是有煩心之事，便喚人取了酒來。

    即墨謙見到江白走近坐下，微微頷首，繼續盯著香囊怔愣。

    江白替二人倒上酒，也不管即墨謙，拿起酒碗一碰，顧自喝下。

    又探頭看那香囊，故作輕鬆道：“我初見此香囊，還是在青婉回門那日。”

    即墨謙輕扯嘴角，卻未吭聲。

    江白眉頭輕皺，視線從香囊轉向亭外江景，深深歎氣。

    “你可知，我妹妹繡此香囊耗費了多少功夫？”江白沒有望向即墨謙，一直定定地看著江麵，“中元時她傷了右手，怕香囊難以完成，又不想假借他人之手，隻得在傷好後趕工。匆忙趕製使得她頻頻受傷，指尖密布針孔。”

    即墨謙聞言，指尖下意識攥住香囊，心疼不已。

    “月明不懂女紅，也不愛刺繡。她本是喜鬧的性子，連讀書都隻是為能在鬥詩時獲勝。為了你，她多製了一身衣袍而毫無怨言，還為了你花費月餘時間趕製香囊，”江白繼續道，“昨日我訓斥她，她卻說一切與你無關，是她一廂情願。”

    “即墨謙，”江白冷下聲音，“月明是我最疼愛的妹妹，今日為了她，我便舍了麵子，問你一句，你可對她有絲毫的情誼？”

    即墨謙將碗中酒一飲而盡，沉默良久。

    一陣勁風吹過，卷起漫天丹桂。身著鵝黃襦裙，提裙擺接落花的姑娘仿佛仍在近前。

    即墨謙微微闔眼，驅走眼前幻境，而後起身，將香囊恭謹地置於桌麵之上。

    “如墨兄，勞煩你替我將此香囊歸還江姑娘。景舟受不起。”他向江白略施一禮。

    話音剛落，江白站起身，狠狠攥住即墨謙的衣領：“你這是何意？”

    即墨謙神色平靜，淡聲回答：“景舟感謝姑娘的傾慕，是景舟配不上姑娘。”

    江白憤然，衝即墨謙麵門揮了一拳，怒聲道：“你確實不配！”

    說罷，鬆開即墨謙的衣領，冷笑一聲：“就當江某從未交過你這個朋友。”

    拿起香囊扭頭離去。

    即墨謙擦去嘴角鮮血，苦笑一聲坐下，為自己滿上酒，再次一飲而盡。

    江白回府後，徑直向粉竹樓去。

    卻在竹林深處頓住腳步。

    盯著香囊上的圖案沉思良久，而後將香囊塞入袖中，轉身大步離去。

    當夜，安平城陰雨連綿，江府、李府、即墨府均被重重心事所籠，鬱鬱愀然，未得安眠。

    天際翻白，賜婚的消息到底順著夜雨傳進了江府。