李三郎死了。

    傳言薑氏女的兄長薑興平自江南回來，剛到便聽見如此醜事，怒火攻心。以和解之名將李三郎約至酒樓，而後將其亂刀捅殺。

    月明自入冬以來便始終情緒不佳，江白本不願讓月明聞此消息，奈何流言蜚語隨風即傳，無孔不入。

    即使江白刻意隱瞞，沒消多久，消息還是傳入了粉竹樓。

    “李三郎死了，青婉姐會如何？”江月明並無過激反應，李三郎的死活她並不在意。

    “極大可能，李府會留下她，為李三守寡。”江白道，“依李家的性子，遣散她離開並不太可能。”

    “那就讓青婉姐年紀輕輕為他守一輩子活寡？”江月明皺眉道，“本來這門親事就並非她所願，依我看，倒不如讓青婉姐早日改嫁，另覓良人。”

    江白意欲反駁，卻無言可辯。

    如今社會，改嫁雖少，卻並非無先例。

    若是李青婉能另尋良人，改嫁又有何不可？

    “大哥，你去探探李家的口風，實在不行，便給些好處。”月明懇求道，“無論如何，青婉姐都算是半個江家人，能幫則幫。”

    “這是自然。”江白應了，“但你莫要輕舉妄動，以免落了他李家口實。”

    月明點頭。

    即墨謙對安平之事一無所知。

    此刻他正立於朝堂之上，聽魏相國與丞相爭辯不止。

    自然，又是因為儲君之事。

    魏相國上前一步：“啟奏陛下，平王懷王皆德才兼備，賢良方正，是有雄才大略之人。鳳王年幼，雖聰慧博識，卻難擔大任。還望陛下三思。”

    丞相上奏道：“啟奏陛下，鳳王雖幼，卻實是陛下嫡子。陛下聖體康健，即使鳳王擔任儲君，也無即刻繼位之理，陛下仍有時間培養鳳王。嫡庶尊卑有別，還望陛下為我皇族血脈考慮。”

    永靖帝皺著眉，不可置否地聽著朝臣上奏。繼太子被廢，朝中臣子便分為兩派，一派推皇後所出幼子鳳王劉旭為儲君，另一派則推貴妃所出平王懷王上位。

    至於晉王劉成，始終表現出無心朝政的模樣，連早朝都能免則免，又才能平庸。故朝臣皆不將其列為儲君人選。

    待眾臣爭論漸止，永靖帝這才抬眸：“即墨上卿。”

    “臣在。”即墨謙出列一步，恭敬行禮。

    “對這儲君之位，即墨上卿如何看？”

    “臣初返朝中，對此等大事不敢妄議。隻是陛下龍體安康，依臣愚見，並不急於設立太子。”

    “愛卿所言有理。”永靖帝冷笑一聲，“眾卿若無要事啟奏，便退朝吧。”

    “吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

    朝臣如潮般退去，永靖帝回到禦書房，嗤笑一聲。

    即墨謙在長安原有府邸，卻離宮城太近。此番便將新的府邸選在了城郊，一來為避嫌，二來也想躲個清靜。

    宅子不是很大，卻附帶一個院落與池塘，是即墨謙精心選下的。

    即墨謙一早便命人移栽翠竹與荷花到院中來。

    時值冬日，院內翠竹依舊碧綠挺拔，池塘卻一片荒蕪。

    “即墨兄雅興，人未到，先將翠竹安置好了。”劉成搖著折扇，毫不氣地邁步進入院內。

    “晉王殿下亦是，”即墨謙笑道，“聽聞殿下王府中，可盡是異木奇花，春夏時節尤為亮眼，所見皆難忘。”

    “那都是世人抬舉，”劉成擺擺手，“即墨兄若有興趣，隨時到王府內觀賞，本王定備好酒菜歡迎。”

    “那景舟便提前謝過晉王殿下了。”即墨謙命人備下茶水，“晉王殿下可有閑心，與景舟對弈一局？”

    “正有此意。”劉成笑道，“本王曾得一棋譜，名為《草木譜》，想與即墨兄探討一二。即墨兄可曾聽聞此棋譜？”

    即墨謙眼神一凝，隨即笑道：“有所聽聞，卻未見過，還請殿下不吝賜教。”

    劉成擺上棋子，認真與即墨謙探討起棋藝。

    即墨謙有意藏拙，屢屢輸棋。

    “聽聞即墨兄棋藝卓絕，今日是狀態不佳？”劉成皺眉道，“抑或是故意放水？”

    “不敢，”即墨謙恭順道，“是殿下技高一籌，景舟自愧不如。”

    劉成半信半疑地覷他一眼：“那便再來一局。”

    “景舟奉陪。”

    談笑間，劉成狀似不經意問道：“聽說你與江白交往甚密。”

    “誌趣相投罷了。”

    “你覺得他才能如何？”劉成輕描淡寫，卻展露了招攬人才的意向，“若是向父皇舉薦，允他一官半職……”

    “江家為商賈，商賈世代不能為官。”即墨謙委婉反駁。

    劉成卻毫不在意：“父皇賢明，舉賢不問出身。何況又不是沒有先例。”

    朝中也曾有過重臣出身商賈，商賈地位雖低，卻並非全然不能身居高位。

    即墨謙頷首：“晉王所言有理。”

    劉成一直在即墨府待到天黑，這才告辭離去。

    劉成走後，即墨謙在院中沉思良久，轉身走進屋內，提筆研墨。

    安平江府。

    江白怒衝衝地走進粉竹樓，拳頭重重捶在桌麵之上，桌上茶碗皆是一震。

    江月明嚇了一跳，提起茶壺，為江白斟茶順氣。

    江白扶著桌子，將杯中茶水一飲而盡。

    “大哥，可是探聽到了李家作何打算？”

    江白從牙縫擠出一句話：“他們想讓青婉殉葬。”

    “什！”月明指尖一軟，茶壺自手中滑落，砸到地麵上，碎片混著茶湯飛濺。

    江白喘著粗氣，目眥欲裂。

    “他李家一非皇族，二非貴胄，憑什讓青婉姐陪葬？”江月明亦怒道，“那李三根本是死有餘辜，他又有何臉麵讓青婉姐作陪？！”

    “大哥可知青婉姐如今人在何處？”

    “被李府關起來了。”江白冷哼，“李府如今閉門，連下人都進出不得。若非有人報信，恐怕他李府打算先斬後奏了。”

    “既如此，那我便潛入李府，救出青婉姐。”

    “胡鬧！”江白斥道，“你既非李府中人，又無武藝傍身，貿然前去有何用處？”

    江月明也意識到自己關心則亂，急道：“那該如何是好？”

    江白思索片刻：“既李府有意瞞著江府，我們便以江府名義向其施壓。想來李府也要給我們幾分薄麵。”

    “若是他們狗急跳牆呢？”

    江白皺眉：“走一步看一步吧。”

    “大哥，我也要去。”月明懇求道。

    江白不讚同地搖頭，又怕月明偷偷行動，妥協道：“無論如何，都莫要有過激的表現。若惹惱了李家，青婉會有危險。”

    事不宜遲，既不知李府作何打算，江白次日清晨便向李府下了拜帖。

    “江公子，”小廝賠笑著阻攔道，“府內正辦白事，不見外。”

    “我江府與你李府結成秦晉之好，如何算是外人？”

    “這……”小廝為難道，“家大人說了，非李府中人，一概不見。”

    “既是江家人前來憑吊三郎，便請他們入內吧。”李三郎的生母崔氏用帕子輕拭珠淚，嫋嫋婷婷地走近，“江公子、江姑娘，府上事忙，照顧不周，還請見諒。”

    說著行了一禮，轉身親自邀他們入內：“三郎的靈堂設在府中，還請二位隨我來。”

    江月明四處張望，欲尋空去找青婉。

    “江姑娘在尋什？”崔氏麵帶笑容，聲音卻陡冷。

    “月明在尋溷藩，”江月明隨即應道，“夫人可否告知在何處。”

    崔氏遙遙一指，轉頭命令小廝：“你帶姑娘去。”

    “夫人不必了，”月明抬步向溷藩走去，“月明片刻便回。”

    崔氏麵色一邊，轉頭對小廝使了個眼色。

    小廝會意，信步跟上。

    左右江白與李三郎是同輩，吊唁的禮數不必太多，自靈堂出來，依舊未見月明。

    江白皺眉欲尋，李家主卻匆匆趕來：

    “江公子，怠慢了。”

    說著，親自為江白斟上茶水：

    “我知道江公子此番前來所為何事。”

    李家主放下茶壺，抬手示意江白喝茶。

    江白按捺心中不安，將杯中茶水飲盡：“家妹尚未返回，晚輩掛心，先失陪了。”

    李家主笑道：“既令妹與三娘姐妹情深，便讓她二人談談心，莫要打擾了。”

    江白盯著李家主的笑容，隻覺一陣昏沉之意襲來，昏迷前，隻聽李家主冷笑一聲：

    “寒舍事忙，便不留江公子了。來人，送！”

    江月明假意向溷藩方向走去，顧盼前後無人，腳步一轉，欲到別院尋找。

    剛過樹林，隻覺脖頸一疼，失去了意識。

    先前跟在李夫人身邊的小廝，輕哼一聲：“得罪了。”

    扛起月明便向柴房走去。

    小廝到底看著江家的麵子，不敢下死手，沒過許久，月明便回轉了意識。

    幽暗的柴房隻開了扇半人大小的窗，身下的稻草散發著潮濕的黴臭味。月明皺著眉，輕扭手腕，卻覺一陣麻痹感傳來，原是手腕被麻繩緊緊捆在後背，動彈不得。

    目光微動，柴房另一角，一個女人披散著頭發，同樣被捆住四肢，昏迷在地上。

    裸露在外的肌膚布滿青紫傷痕，可怖至極。

    月明倒吸一口涼氣，顫聲喚道：“……青婉姐？”

    江白轉醒時，發現自己竟已躺在江府的床榻上。