過水廊竹道，煙霞入眼，白石環抱，紅楓參黃花。

    薛觀閑庭信步行於國公府中，處處盡顯富貴雍華，恍若蓬萊仙境，但見神仙妃子巧笑拈花，山川草木皆遜於其色。

    “父親當真是半點也不掩薛氏榮華。”薛觀蹙眉微吟，扶過眼前奇花，“記得幼時在府中時，睜眼即是玉石金銀光照，而今顯貴之處更有甚。”

    平秀侍奉薛觀身側不過四年，鮮少聽她講舊事，也不曾見過豪奢之物，便開口問道：“不過是幾朵花，小姐怎說更顯貴呢？”

    薛觀解顏而笑，恍有碧波輕蕩於眸中：“花間一品‘丹中雪’，前朝國花，供奉帝像前，逢封王禮、升平宴、帝王即位方迎出。兩年含苞未綻，開而蕊寒香冷，養之難，存之更不易，我朝僅供皇親國戚觀賞，少有人培育。”

    “而今府中竟會有五株芬芳逆時節吐蕊，秋日而綻，半點不見凋零，倒不知是哪位貴戚願花如此大精力送我父此禮。”

    平秀心直口快，未細想話便脫口而出：“既是宗室，為何不能是天家所送呢？”

    薛觀一怔，斂了臉上笑意。

    是了，她原先隻覺新奇，未曾想過深意。她父親八麵玲瓏，不為保皇一派，也不追隨哪一王爵，王孫人臣縱有交好，不至收此重禮。

    送花者籠絡之意表於明麵，薛國公無奈收禮，卻將花擺在了人往來皆可見之處，實為拒，坦蕩而退，免了他人猜忌。

    “父親他……又在糊弄，偏又讓人說不得不好。”

    薛觀搖頭苦笑，轉身離了花前，朝堂事她能觀一層而思全部，然已無她落腳之處。

    步至樓閣，見香閨漫卷薄帳，滿堂耀彩，銅鏡掩珠瑕，亦如昔年舊景，分毫無差。

    婢女卷起珠簾，迎小姐歸家，薛觀入內室時忽然頓住，細細觀了那婢女容顏。

    “喜鵲！你何時從莊子回來的？”

    那年春日，因喜鵲也是縱著她男裝出府的人，雖未被杖責，但被薛國公打發去了莊上，做了粗使下人。幾年未見，思念之情難於言表。

    “大人恐小姐近鄉情怯，一月前特召了婢子回府，舊人舊物，不讓小姐有一點傷感。”

    薛觀聽她說此，也不言一語欣慰。離家數年她已感事態涼薄，初始時隻覺父親心狠，一兩年來聽得京中形勢，方知其仁心，但這些年苦楚，非是理解後便能摒棄的。

    自檀難寺帶來的東西不多，平秀領著人不多時便安置完了。

    期間有幾個姨娘相伴來拜見，家中隻薛觀一個孩子，她生母早逝，自脂粉堆中長大，雖有阿諛之流，然真心寵她者亦不在少數。

    董、孟兩姨娘搶先占據了榻間兩處，各挽著薛觀的手要與她閑話家常，一旁落後的蘭姨娘氣得直指二人，頃刻間又狀作柔弱掩淚道：“二位姐姐平日與我爭大人寵愛也罷，怎與小姐親近的機會也不讓我一下。”

    薛觀聽著好笑，喚了喜鵲在她正對麵置了方凳，蘭姨娘也不扭捏，快步上前坐下，還不忘一一瞪過另二位姨娘。

    “姨娘怎光長年歲，心性還如幼童一般？”

    孟姨娘連連點頭以表讚同，煞有其事道：“可不是，都是半老徐娘，還這般爛漫矯揉。”

    蘭姨娘裝作氣極模樣，含嗔與她爭執幾句，兩人一逗一捧，引得滿屋人發笑。

    待嬉笑過，偏又引來幾分傷感。董姨娘當薛觀如親生兒女，此刻更是眼含淚花，握著她的手不放。

    “已近六年了，小姐終於回家了。但已是雙九歲，又能再留幾時呢。”

    蘭姨娘也靜下來輕歎道：“這親事……海清侯雖後宅無一人，但實在不是良配，日日飲酒作樂，毫無上進之心，更難保他將來不納偏房。”

    “咱們國公府內爭寵的事端小姐也見過不少，在旁人家的比對下，竟也算是安寧。非是我胡亂猜想，怕就怕小姐將來賢德之名遠在，人後卻是處處不得開心顏。”