徐知府停在路口，神色有些焦慮。

    龐司馬道：“府君，您在擔心什呢？”

    徐知府道：“也不知道梧州怎樣了。”

    龐司馬笑道：“梧州並不歸咱們管，使者是陳相的公子，不看僧麵看佛麵，有什好擔心的？”

    徐知府道：“就因為是陳相的公子才要擔心，設若有個萬一，你我怕要受牽連。”

    說得龐司馬也擔憂了起來，兩人一同望向陳枚去時路。梧州很大，進山的路也有幾條，南路是阿蘇縣，北路是塔朗縣，中間一道雖是近路卻是最險，要過一道極長極狹的山穀。

    陳枚現在走的就是中間那一條路。

    這條路，徐知府與龐司馬都不曾親自去過，但是也打聽過，極長，又窄，抬頭隻能看到細細的一線天，道路的盡頭插著一道山，上麵有簡易的崗寨，端的是一夫當關、萬夫莫開。

    徐知府道：“我就在這，等他出來。”

    龐司馬道：“左右府中無事，我也在正好在此地靜觀山水，此處風景可入畫啊！”

    兩個倒黴鬼就近住了下來，徐知府又將本地的商人、正之類叫來，詢問普通人走這一路需要的時間，又要走路途熟悉的人，預備萬一超期了，好派人進山打探消息。

    那一邊，陳枚一路走得還算順利。他也是隨軍出征過的人，小吃一些苦頭還能撐得住。帶給他更多困擾的，反而是與蘇的聊天。越往山走，路越窄、越陡。趙蘇看出了他的尷尬，頂替了蘇的位置，給陳枚介紹：“這路還是幾年前新修的，往前隻有人馬踩出來的山徑。”

    陳枚歎道：“那也不容易了。”至少給取直、平整了一下。

    趙蘇道：“可不是，這陣子還好，遇到下雨的時候，這條路就沒人走了。山上隨便衝下點石頭就要人命。想到別業去，就要繞遠了。”

    陳枚問道：“別業？”

    趙蘇笑道：“要等你宣敕之後，才能改稱呼。”

    陳枚道：“你們不必這般戒備，敕書已經帶來了，還怕朝廷反悔不成？”

    趙蘇道：“倒也不是怕，隻是知道朝中有人心不痛快。”

    陳枚道：“哪能讓所有人都痛快呢？不過，叔父……呃，她老人家這次確實讓人措手不及。”

    三人邊走邊說，說累了就飲水、休息，都是年輕人，又不曾攜帶家眷、行李之類，策馬趕路過午後不久就看到了傳聞中的“一線天”。

    一進山口，陳枚就覺得身上涼嗖嗖的，馬也不安地原地停住，刨了刨蹄子。趙蘇與他並轡而行，道：“可算趕上了，午後最熱，這條路倒是陰涼，請。”

    陳枚這才鞭馬與他並行。

    越走越涼，陳枚身後隻有人的喘息與馬不時的一點響聲，兩麵的山好像要擠過來一般，人和馬的呼吸聲都變大了一點。也不知道走了多久，忽然，陳枚覺得更壓抑了，蘇的話音突然帶上了高興：“就快到了，過了這個關口再走一陣兒就到別業了。”

    陳枚精神一振！

    一行人到了“關口”前，陳枚發現這個“關”位置卡得剛剛好，守衛的人卻不太多，約摸幾十個，“關”也修得不大。整個南方，或者說幾日見聞的梧州，比起北方、尤其是京城，稱得上是荒涼貧瘠。

    這是一種與西北一眼望去統統是砂子不同的另一種荒涼，它有山有水，卻又讓你稍一接觸就生出一種此地貧苦的感覺。西北雖然空曠遼遠、物資也不豐富，但人可以舒展，在一個平麵上你隨便奔跑。山林之中，稍一動，很快就是上下顛簸，左右碰壁。哪怕有路，路也是蜿蜒盤繞。蛇蟲鼠蟻，山上還帶掉石頭的。

    煙瘴之地！

    吉遠府是經過祝纓二十年經營的地方，雖然不如北方大氣，但城城外已經不太符合“煙瘴之地”的描述了。進山之後，陳枚終於真切地明白了為什“流放到這兒是僅次於死刑的刑罰”。

    趙蘇和蘇卻顯得很輕鬆，兩人與守關的士卒驗了身份，士卒們好奇地看著這個從山外來的大官。

    陳枚含笑對他們點頭，留意看了一下他們手中執的梭標，保養得不錯，槍頭也是亮。這些士卒身材不算特別的高大，看起來卻精瘦健壯。哎，做叔父的兵，總是能夠被養得很好。

    又行一段，天黑前“別業”就在眼前了。

    陳枚心道，這得從什時候就開始經營了？怪不得她不慌不忙，也怪不得她敢就請旨要一個縣令了。

    有隨從飛馬進城去報信，跑到一半忽然勒住了馬：“大人？”

    祝纓從路邊一株樹下踱了過來：“小妹他們回來了？”

    “是！”隨從道，“已經到了別業外麵啦！”

    祝纓彎下腰，拍拍一個小豆丁的腦袋：“我有事兒了，今天就到這兒，過兩天再來找你們玩兒。”

    另一個小豆丁把腦袋也湊了過來，指了指自己的頭頂，祝纓也摸了摸。一群豆丁好像得了令一般，將她一圍，都頂著腦袋湊了上來。祝纓隻好這個摸摸、那個捏捏：“好啦，我真得去忙了。”

    小豆丁們依依不舍，一個膽子最大的活潑男孩兒問：“大人，兩天是嗎？今天一天，明天一天，後天？”

    祝纓笑道：“行。”

    “就這兒樹底下？”

    “行。去吧。”

    問話的男孩兒說：“一定要來哦，我帶我娘做的好吃的米糕來！”

    “好，我請你們吃糖。”

    孩子們歡呼聲中，祝纓從腰上拿出個牛角號，嗚嗚地吹了起來。聽到號角聲，別業許多人按照安排動了起來——得安排人迎接天使。

    祝纓吹完，將牛角號掛回腰間，抬步往外走，豆丁們卻不散去，都站在路邊樹下看著她。他們都是祝纓離開後出生的，原本與祝纓是一點也不熟的。他們家中長輩要謀生養家，比他們大些的孩子也各有活計。

    別業不比外麵，外麵的正經的官學，有朝廷派的學官，別業雖然待人不錯，深造學問的條件到底欠缺。隻能把年幼一些的孩子攏起來，一天上半天的課，簡單地教點識字、算術，教授一些常識之類。後半天他們就放了鷹了。

    祝纓回到別業，沒有馬上接過所有的庶務，她還是一貫的作派，先蹓躂。

    不出意外撞到了成群結隊瘋跑的一群豆丁，雙方一拍即合！

    豆丁們對她沒有概念，隻知道大屋住的都是好人，而眼前這個人，她眼睛亮晶晶的，很好玩。小江有些沉鬱，花姐更是慈祥溫柔，兩人同齡，都年近五旬了，是這些孩子祖母的年紀，慈祥有的、親近有的，都不像祝纓這樣風風火火就闖進了孩子群一塊兒玩，給人當老大。

    她不但識字，會她們會的書，還會更多她們不會的東西。爬牆上樹，射箭、打架……她統統比孩子們還溜。

    直到陳枚來了。

    …………

    陳枚自思身份，也不敢讓祝纓出城來接他，就跟著趙、蘇二人進城。

    陳枚知道，很多地方的豪強會有自己的莊園，大的規模甚至可以與朝廷設置的城鎮相比。但是這個“祝家莊”，給他的第一印象就是“規劃整齊”。他敢斷言，這從一開始，這個地方就是作為一個“家園”被設計的，它的區劃明晰、坊市整齊，一些曆史悠久、自發聚居而成的小縣城都沒有這樣規整的安排。

    他留意看著這處“別業”，且不說牆高溝深，隻看這住著的人，就知道此間主人的用心。人有貧富，但不同人之間的差距不如外間那大。走了好一陣，城中沒有看到乞丐。他雖是個相府公子出身，也見過窮人，衣不蔽體的哪都有，別業這兒，有衣服打補丁的，有褲腳上卷的，但都有完整的衣服。

    普通人不可能吃得白白胖胖，卻也沒有餓得像塊枯木一樣的可憐人。

    陳枚心中的感慨越來越深，身邊的蘇卻突然說：“姥！”

    陳枚定睛一看，隻見祝纓正從路上向著他們走過來。她身邊沒有侍從、沒有護衛，隻有她一個人，穿著藏藍色的男袍，蹀躞帶、小金冠，與在京城時別無二致，陳枚用力想從她的身上找出點女人該有的樣子，失敗。

    他跳下馬來，上前抱拳，嘴巴自動地說：“叔父。”

    祝纓道：“一路辛苦。”又安慰了他的隨從幾句。隨從們也暗中嘀咕：看不大出像女人呀，別是被人陷害的吧。

    兩人靠得近了，陳枚才發現祝纓還是有一點變化的，衣服更樸素了一點，神情也更舒展了。在京城的最後幾年，所有人過得都有點窩囊。陳枚已經覺得祝纓是最波瀾不驚的了，見到現在的她，才知道當年在京城，她也是有憂慮的。

    她的衣服也稍做了修改，比普通的男裝更貼體一些，顯得她更瘦了一點。貼體的衣服又讓行動間多了點瀟灑利落。

    更沒個女人樣了。

    陳枚心卻舒服了一些，他更熟悉這樣的祝纓。

    祝纓與他並肩往大屋走，趙、蘇二人一路宣傳：“這是京城派來敕封的！”圍觀的人笑著議論了起來。

    到了大宅前麵，歡迎的儀式才開始，陳枚看到了一堆穿著官衣的人，這其中有他很熟的林風、路丹青以及趕回來的祝青君。

    祝纓道：“來，認識一下。”

    陳枚第一眼隻猜出來蘇鳴鸞，又從人堆看到了花姐與小江，憑借步態分出兩人。其他人就靠祝纓介紹，陳枚覺出山雀嶽父一直盯著自己，不由有些警惕。

    趙蘇道：“我去請香案來。”

    陳枚往祝纓身邊站了站。

    香案擺上，陳枚匆忙宣布了任命，這道詔書是經過爭取的，指責訓誡的話被刪了又刪，隻留下要親政愛民之類的套話。然後是官服，花姐幫忙給接了。

    一切做完，陳枚笑道：“國事已經辦完了，現在是家事啦！臨行前，家父命我一定要拜見二老。”

    祝纓道：“跟我來吧。”

    張仙姑與祝大都在後麵，祝大搬張躺椅，臥在簷下無聊地擺弄著幾枚銅錢打卦算命。兩人被搶先一步跑過來的隨從扶到了堂上，才坐下，祝纓與陳枚等人就到了。

    張仙姑與祝大都認不出他，聽祝纓介紹了，張仙姑才說：“哎喲，才這大啦！剛認識那會兒，你爹也就你這個年紀。”

    陳枚長得清俊，頗為討喜，一口一個：“阿婆。”又說自己的父母都很惦記張仙姑和祝大等等，絕口不提祝纓是個女人的事兒。