舅舅說的話聽上去挺有道理的，想一想，也是長輩們托付人的時候常說的話，項漁總覺得哪有一點點怪怪的。來不及細琢磨，坐下的馬刨了刨地，把項漁顛了一顛，項漁道：“起霧了，您路上小心，我須得護送天使下山。我姑在還在城，您帶了四娘她們先見一下我姑。”

    舅舅道：“我也是這樣想的。”

    四娘已經長大了，兄妹間也沒有太過親昵，項漁對表妹等人點點頭，順勢打量了一下其他人。一看不打緊，後麵霧又鑽出幾個人來，走近了才看清楚，竟都是些福祿縣的士紳！他急忙叔叔伯伯地拱一拱手，同時也看清了夾在他們當中的還有一些年輕的女孩子，與四娘年紀相仿，其中幾個還更大一點。

    正月十六，大霧天，一群才拜過早年沒多久的人結伴進山？怎看怎不對勁兒。

    一水兒的“大姑娘”，不像是要上學的小孩子，他心中的違和感更甚了。隻因公務在身，不得不匆匆結束了對話，心想反正舅舅是要先同姑姑會麵的，還有姑姑把關，問題不大。

    他重新招冷雲、李彥慶：“二位請仔細腳下，起霧了，地上濕滑。”

    奉二人下山不提。

    卻說項漁的舅舅轉頭對同鄉趙翁說：“咱們先去哪兒？”

    趙翁道：“說好的，去趙蘇家。還是先去他家，再去你們大郎他姑母那兒。都是親戚，趙蘇也不能不叫你走親戚不是？”

    他們都是福祿同鄉，家境相仿，頗有些親戚關係。這個趙翁是與趙蘇家連宗的，也算族人。

    項漁舅舅道：“不錯，那咱們腳下快些吧。”

    趙翁道：“極是。”又招呼王翁、顧同的叔叔顧二等人。他們又各自檢查一下帶著女兒、侄女又或者外甥女之類晚輩有沒有掉隊，叮囑：“坐穩了，山路不好走，以後你們在山也要當心。”

    姑娘們心中有歡喜、有擔憂、有緊張、有興奮還有離愁，周遭的霧氣又添一種神秘，凡此種種摻雜在一起在少女的心中留了極深的印象。

    她們中有兩個曾成功纏著長輩進過山，但在此時也完全分辨不清路了。趙翁的女兒問道：“阿爹，好像……不太對吧？”

    隊伍停了下來，趙翁斥道：“別胡說，看你腳下。”

    “我留意著呢。”

    趙翁道：“我說的是這個路，這是大人去年新修的，你才進過幾次山？你就知道走得對不對了？”

    項漁的舅舅看別人訓孩子，就要做個好人，對小趙姑娘說：“咱們這次走的也不是先前的路，先前要繞遠，現在要走一線天。這條路更近。往年道不好走，如今大人回來，這不，變好了。咱們就走這個啦，省時，一天就能到了。”

    小趙姑娘有點小尷尬，不說話了。趙翁道：“不要磨蹭啦，走了。”

    小趙姑娘摸了摸脖子上掛的符，這是臨行前姐姐帶她去求的，母親早死，出嫁的姐姐就帶她去廟求了個平安符。

    或許是有平安符的保佑，這一路走得很順利，一線天也確實讓人心底生寒。

    過了那道關卡，天黑的時候他們趕在關門前到了縣城。一行人依舊計劃，先去了趙蘇家。

    趙翁拿著趙蘇父親的手書，趙蘇也客氣地接待了他們。趙蘇在主座上坐了，這讓趙翁等人都很感慨——他從四品了！成了別駕了！

    趙蘇看了父親的信，很快明白了是什意思——這是山下士紳們這一個新年期間商議出來的一個絕妙的主意。以前，祝纓在福祿縣的時候，她找各家要學生，辦縣學，帶著學生做事，送學生當官。

    那時候，她還是他，是當地的父母官，帶男學生，包教包會包吃包住還包前程包學生全家的前程。現在她是她，那就送女兒來！女人當官這個事兒吧，看著別人家女人，那是有點離經叛道的。不過如果是自己家的，也不是不能接受。

    趙蘇卻是個頂混蛋的人，對趙翁道：“小娘子們作別父母，你們也忍心？”

    項漁的舅舅道：“我那外甥當年到府城的時候，比她們現在還小呢。阿漁做得，她們也就做得。再者，十五、六歲的姑娘，這天下還有比大人身邊更安全的地方嗎？”

    放到一個女性長輩的身邊，又不是給男性老刺史做妾！安全，放心。說來，大家白在背後嘀咕了項安好些年。

    趙蘇的話更混蛋了，他笑得很刻薄：“女兒來安全，兒子就不安全了嗎？倒是懂事。家中子弟，官兒做著、學上著，送女孩兒進山？”

    同行的張翁忙說：“他們朝廷命官，不敢就逃回來。都回來了，恐朝廷猜忌大人。賢侄，明人不說暗話，咱們家業妻小可都在山下，有闔族老小要照顧的。咱們要是沒長腦子，怕也入不了大人的法眼吧？”

    小趙姑娘道：“大人，是我們自己願意來的。”

    趙蘇看了她一眼，小趙姑娘漲紅了臉，卻不退讓，她爹讓她下去她也不動，仍然對趙蘇道：“我不知道，為什非得要我們的叔伯、兄弟才算是誠意。咱們福祿的姑娘，做事哪樣比人差了？”

    趙蘇笑道：“真不知道？你與你兄弟真的一樣？你們要真的一樣，這次就不會隻有你們這些女孩子來了！”他把“隻有”兩個字咬得特別重。

    那肯定是不能一樣，小姑娘再看自己不比別人次，兒女還是有差別的。

    小趙姑娘脖子也紅了，道：“到了大人這兒，我就不會差。”

    趙蘇點點頭：“有誌氣，可誰沒有夢想呢？你得做出實績來才行。”

    趙翁趕緊給女兒打圓場，把話題又扯了一扯，道：“在福祿，兒子女兒當然是一樣疼的。”

    話雖如此，他也有點臉紅。

    這次士紳們拜年，祝纓隻是答應如果有難處可以來找她，話沒說實。趙蘇家這樣的當然是不擔心的，趙娘子把兒媳、孫子都送上山了，人家托上喬木了，認準了。哪怕以後就在山當蠻夷了，也是個穿紅袍的蠻夷。

    山下的士紳們卻是無所依的，雖然抱團也是一股勢力，仍嫌弱，且沒個方向。他們仍然是傾向於祝纓。反正這個女人幹的事兒從來就沒有被人料中過，卻樁樁應驗、件件妥帖。

    既是想合作，就得拿出誠意來。送兒子進山，也確實有點小尷尬，兒子們自己也猶豫。敬佩一位“相公”對天下所有的普通人來說是很容易接受的，但不是所有的士紳人家能夠毫無芥蒂地接受一位女上司。當鄰居、合作，他們還不覺得如何，也希望祝纓能夠平安，全副身家押上，就大可不必了。

    他們研究過了，如今的梧州是羈縻，那幾個縣人家自己管著，官職是人家自己族人做著，祝纓能夠拿得出手的官位十分有限，還瓜分得差不多了。這些子弟入梧州能幹什呢？祝纓還能像以往那樣給他們全天下的安插職位嗎？

    相較之下女兒就顯得很合宜了。再不濟，也能跟著花姐學點兒本領，不算浪費光陰。能幹些的，不說花姐、二江，項安、祝青君、巫仁哪個又差了？

    士紳們自認自家出身比那三人都強，家中女兒也不應比商賈、奴隸、小財主差。從女兒身上看出祝纓還像以前那樣有本事，再把子弟送進山來謀生。

    因此他們選擇了幾個相貌端正、比較聰明伶俐的姑娘送了過來。

    趙蘇已摸清他們的想法，便不再刻薄，輕聲道：“姥一向慈愛，卻不軟弱，包容，從不任人欺淩。公平公正是說，給的時候大方，追債的時候，我會親自出手的。你們可要想清楚了，別玩吃了吐那一套。”

    趙翁說：“那不能夠！”

    趙蘇道：“今天已經晚了，我安排你們去客館休息，明天一早我就稟報給姥。”

    “好。”

    ……——

    一行人到了客館卻並不休息，而是由項漁的舅舅與張翁做代表，又去項安家拜訪，說明了來意。

    項家也是與祝纓捆得很緊的人家，項安也看出來了，這些人心有盤算。她說：“我也做不了你們的主，隻請你們自己有些良心才好。”

    項漁的舅舅忙拍著胸脯說：“這個你放心。”

    項安道：“我是為你們好。”

    你們要是沒良心，大人處置起來可就不會顧忌了。

    項漁的舅舅又攀起親戚，訴說了自己等人的難處：“梧州要還是以前的梧州，福祿縣還在大人的治下，咱們什都不用想，一門心思地跟著大人，她要幹什咱們就幹什。如今……頭上還有個婆婆。出入關卡、路引、出身統統在朝廷手，咱們能怎辦呢？”