江珍答應一聲，旋身出去傳令，不料腳下不穩，一個左腳絆右腳就要摔倒，祝青葉眼疾手快將她給薅了起來。祝青葉帶點關切地看向江珍，江珍勉強笑笑就要走。

    祝纓問道：“你這是怎了？慌的什？”

    江珍咽了口唾沫：“那什，西征開始，還沒有一次死這多有身份的人哩，不知道是不是什怪事發生了……”

    祝青葉跟著點頭。

    祝纓挑了挑眉，道：“這有什好稀奇了？戰場上，什樣的事都有可能發生。”

    祝青葉小心地說：“可是，確實讓人心發毛，呃……”

    祝纓道：“那就傳令去各路，詢問情由，讓他們各自當心。”

    兩個姑娘聞言稍有安心，江珍忽然害羞起來，道：“我這就去傳訊給蘇晟。”說著，地跑出大帳。

    祝青葉也要去擬文書詢問，祝纓道：“你先去將今天要見的人帶過來。”

    “哦，是！”

    須臾祝青葉了十幾號人來，來人高高低低，年齡也從二十來歲到頭發花白不等，男女都有，身上的衣服也不算光鮮。進了大帳，多半眼中帶著好奇，也有些小拘謹。祝纓特別留意了顯得比較輕鬆的三個人，一個是年輕男子，一個是個老者，另一個卻是中年婦女。

    祝纓從座上站了起來，走到他們的麵前，用西卡話先問：“都聽得懂我說話嗎？”

    有一多半的人點頭，附和。

    祝纓又用吉瑪話問了一遍，也有一半的人點頭應聲。

    祝纓接著用奇霞語、花帕語又各問了一遍，都記下了應聲的人。最後再用官話詢問，就隻有兩個人點頭了。

    祝纓道：“你們都是能幹的人，聰明的人，以前有力氣沒處使，現在不一樣的。”

    祝纓今天要見十幾個人，都是新附之地的土著，情況也都類似。出身不是頭人之類，但都人緣不錯，在人群平素又有些威信，更重要的是腦子比較好使，能聽得懂人話。“懂人話”並不是一個戲謔嘲弄的說法，而是寫實。

    遠論是山還是山外，都有那一種人，好像與你說著同一種語言，但是你說什他都聽不明白。你說“房頂破了，下雨會漏水，得趕緊補補”，他說“什？雨水能補房頂？”

    這十幾個人，都是祝青君、祝煉、蔣婉等人接觸過之後認為不錯，列入名單的。

    當然，無一例外的，他們都不識字。祝纓將他們都召集過來，一是親自見一見以示重視，同時親自考察一下，二是薅到大營來集訓一陣，教授一些治理的方法。為的是讓他們能夠鐵礦上的楊喜一樣，將來好承擔一項事務。

    短短的一個月是不足以讓他們學會別人數年才能學會的本領的，主要是認識認識，熟悉一下。再給他們分派一些“助手”，使一些會雙語、又識字的學生跟著他們，一麵督促他們學習，一麵也可向他們學習一些處事之道。

    學生們的能力，並不一定就比這些人強。

    祝纓見那個中年婦人不斷地看著自己，也大方地說：“咱們見過麵，我買過你的羊。”

    婦人笑了，說的一口吉瑪話：“我也覺得您眼熟，但是想不起來哪見過了。我自己以前也沒有羊，給頭人家放羊。”

    祝纓道：“我去過你們寨子，你們頭人要買針……”

    “啊！”婦人眼睛一亮，“您送過一把，還賞了我一塊布。那時候我臉上都是灰，您還能記得。”

    祝纓點頭道：“是我。你叫坎底讚，是不是？”這個也是音譯，羊毛的意思。

    婦人依舊笑道：“是。”

    那祝纓就知道了，這是祝煉給選出來的。

    這婦人不識字，記性卻極佳，能夠將要求的事情統統記下。祝煉分田、征糧，到了她的寨子，她都能條理分明地安排好，她還知道哪家有幾個壯丁投軍了，這樣的人家按照規定是有優待的。

    隻能給主人放羊，記下每隻羊的情況，記下今年產了多少羊羔之類。這樣也免不了挨打——羊羔的死活也不是她能決定的，放羊遇到天氣不好，羊跑丟了，沒要她抵命就算好的了。

    祝青君等人殺到，手起刀落，頭人變成了人頭，婦人也就不再隻放羊了。

    祝纓笑道：“咱們坐下來，慢慢聊。”

    祝纓與眾人一一交談，詢問各自的族屬，又問他們的寨子在什地方。此地記述方位也很籠統，“從來路走了兩天”、“翻過三道山”之類的紛紛出現在他們的話，這“三道山”的“山”可大可小，大小不等的山頭在他們口中都是山，“河”也是一樣，十幾丈寬的大河與三五丈的小河都是河。

    祝纓一麵與他們聊著，一麵在地圖上尋找準確的位置，心中思索如何安排這些人做事。這其中，又有產生金與石炭的礦藏，就必須多派土兵隨行了。

    聊到了飯點，她又請大家吃飯。軍中的飯食雖然簡單，卻也是普通奴隸出身的人難以吃到的美味了。祝纓將一盤水煮白肉拖過來，斬斷紋理、抽刀切作薄片，滿滿裝了一盤往老者麵前一推：“吃這個，好嚼些。”

    這個年紀的人，即使養尊處優，牙齒也不太頂用了，即使張仙姑，如今也隻吃些肉餡兒做的食物了。這老頭一向過得苦，滿嘴的牙掉得七零八落，一大塊肉，別人吃得香，他放到嘴撕不下一點兒。

    老頭兒低頭看了看盤子，再抬頭看了看祝纓，輕輕地點頭，重重地：“哎！”他就著油手抓了一撮放到嘴，慢慢地嚼著。祝纓又將鹽碟推到他麵前。

    一餐飯吃得很快，吃完了飯，祝纓又逐次與他們談話，最後讓祝青葉與巫雙去教他們一些簡單的官話，發一本《識字歌，配上文具，慢慢教。都不是笨人，給起個頭，以後慢慢學就是。

    坎底讚等人沒幾天便覺得自己的名字不太好，又想請新取個名字。祝纓也不推辭，他們也有姓祝的，也有想姓其他的。如坎底讚，就姓祝，祝纓為她取名祝重華。老者父親淘金而死，想記住這個金，祝纓就讓他姓金，取名為壽。

    以此類推。

    這頭起名字，那一頭，祝青君等人的反饋也到了——普生頭人這一次確與前番更加不同了！

    祝纓見狀，輕輕敲了敲桌子，問道：“蘇晟，到哪了？”

    ……

    蘇晟正在趕回大營的路上。

    這次重傷的人有他的哥哥。自家人知道自家事，比起林風家兄弟相爭，他們家算和諧的了。姑姑雖然強勢，但是對兄弟侄子也算盡心，他就是姑姑給送到姥身邊的。否則哪有今日？

    哥哥重傷，表姐也受傷，他心急如焚。

    到了蘇軍前，蘇這次換了一條胳膊吊著，看得蘇晟臉都白了：“怎又受傷了？你上次就……”

    蘇板著臉道：“先別說我了。你怎來？”

    “姥讓我來接應的，怎會……”

    蘇冷冷地說：“什怎會？姥授印的時候，他們的臉色你又不是沒見著。就是沒看到，他們把酸話說到你臉上，你總該聽到了！我又不能給他們嘴上套籠頭，哪拉得住？”

    蘇晟道：“縱然如此，普生家也不至於這能打吧？這事不對呀！”他比蘇還小一點，對蘇說話時總有點小心。

    蘇平靜地道：“我已報給姥了，普生家的騎兵。”

    “啊？這不像是山的打法呀。”騎兵，最好用的是兩種，一是衝鋒，二是奔襲。這兩樣在山區是很難發揮效用的。

    蘇道：“所以要報給姥。來，看看他們吧。”

    還有什好看的？蘇晟也算是兄弟幸運的人，摸一摸腰上掛的圓章，再看看躺著的兄弟，他已是信了蘇的話。覺得這位表姐也是太倒黴，姑姑積威二十年，大家不敢跟她鬧，表姐蘇不同，經常不在寨子，又年輕，時不時就讓人忘了她其實也很厲害。估計，兄弟是有些不太聽話的。

    這下可好了，不聽話，把自己的命給填進去了，回家去還不知道叔叔們要說什呢。

    兄弟們也蔫頭耷腦的，見到蘇晟來也都羞得不行。蘇晟小聲問：“怎就不聽令的呢？”

    說得兄弟們更加不快，原本就驚魂未定，還要被指責，他們便強說：“見到敵人不衝，算什打仗？做一頭狼，就算死了，也比當隻逃跑的兔子強！”

    蘇在帳外聽了，暗暗點頭，侍女要撩起簾幕，蘇擺了擺手，示意自己不進去。待蘇晟看完兄弟，哭了一場，蘇又與他商議：“無論死傷，又或者沒傷，你都把他們帶走吧。”

    “也是，別再出意外了。隻怕他們不肯聽。”

    蘇冷笑道：“我不是為了他們，我是為了我自己，他們再在這擅作主張，不聽軍令，我怕他們拖累死我。一次兩次，我怕我禁不住第三回 ！”

    蘇晟啞然。

    蘇道：“他們要是不走，我就把他們捆了，你拖回去。舅舅們要有什說法，等我回去與他們理論！”

    蘇晟道：“我知道了。”他心開始犯愁，很怕麵對父親和叔叔們，又愁這一路怎帶兄弟回去。突然，他有了主意：我先路過大帳！令是姥下的，我順路複命，這總不能說我做錯了吧？見了姥，興許就有安排了呢？

    於是，他就帶著這些死死活活的兄弟，拖著兄弟們的殘兵，奔祝纓大營而來。因有傷患、遺體，路上走得稍慢，他到了大營才發現，不止是他，祝青君等人竟也回還了！

    他與祝青君在大帳外見麵，祝青君看了一看他身後的幾個輕傷的兄弟，道：“回來了也好，你們運氣也是不太好。派去調小妹的使者已經在路上了，她這幾日也該回來了。你快去見姥吧。”

    ……

    蘇晟與幾個能動的兄弟進了大帳，他才抬起手來抱了個拳，身後的兄弟嚎啕大哭：“姥！您要為我們報仇啊！”

    祝纓由他們哭了幾聲，才說：“慢慢說，你們經曆了什？”