祝煉腹誹著聽陳萌的敘述，等陳萌喝了口茶潤喉，停頓了一下，在陳萌再一次看過來的時候，祝煉恭敬地問了一句：“不知道您的意思是？”

    陳萌道：“如今隻好還是依禮而定了，這是最不容易出錯的。”

    祝煉道：“那？”

    陳萌道：“中宮……”

    祝煉越聽越覺得這些無趣，如果是沒有南下之前在京師，能夠參與這樣的討論足以讓他興奮。在安南呆得久了，他倒覺得這皇家的事、誰繼位沒那重要了。

    祝纓常常說，誰做皇帝對大政是有影響的，當然不能無視他，還是要了解、研究他，以便應對的。更是常常說，不該將一切都寄托在某一個人身上，尤其他還不是憑本事而是憑投胎才能讓人知道的。祝煉深以為然。

    他問陳萌：“嚴昭儀之子居長，不好？”

    “他有點像他的父親。”陳萌含蓄地說。

    祝煉心道：就是說，有點小聰明，但是急功近利沒耐性？那確實挺愁人的。現在國家可真是寧願要一個傻子當傀儡皇帝，也不能要一個沒有自知之明拖後腿的。大家可是被現在這位禍害得不輕。

    祝煉道：“老師遠在南方，消息一來一回，隻怕消息不及時。老師的心意，晚輩不敢妄度，不過近年來老師愈發自然瀟灑，不拘於物了。”

    陳萌心道，你就說她現在不想給皇帝臉了唄。

    祝煉微微躬身。

    陳萌道：“我知道啦！你回去的時候若有眉目，你再來取我書信帶回去。若還沒有端倪，你回去告訴她，我隻好相機而動了。”

    “是。”

    祝煉在京城轉了一圈，並沒有像王叔亮提醒的那樣老實窩著不出來。皇帝對祝纓有成見這事兒，絕不會因為他不蹓躂了就有所改變。皇帝現在又不能把安南怎樣，他就接著逛了。

    祝纓昔年舊人凋零不少，大理、鴻臚、戶部等處祝煉認識的老人也故去了一些，他一一致禮問候其家人。戶部現在也不與羈縻州爭論稅賦多少了——羈縻州不歸他們考核。以前，姚辰英能跟祝纓討價還價，那是他的現在，現在沒人有這個麵子了。

    祝煉又去了一趟姚府，意外得知一個消息，姚景夏認了姚辰英做義父。姚府的帖子是姚景夏親自送來的，說的就是：“義父請使君過府一敘。”

    祝煉順勢一問，姚景夏本與他認識，也就說了：“如今政事堂，唯義父曾領兵西陲，隻有他能理解北地的苦楚。”

    祝煉了然。

    兩人去了姚府，姚辰英比之前老了一點也胖了一點腫了眼泡，儼然一個標準的丞相模樣了。祝煉也知道，姚辰英是個“黃老派”的，他不願意一切有變動，既如此，便聽姚辰英講。

    姚辰英卻沒有再講老一套，而是問他：“你老師可曾說起王、施二位的主張，可行不可行？”

    祝煉恭敬地道：“老師說，世人的想法都是好的，能不能做到就是另一回事了。王、施二位倒不像無能之人。”

    姚辰英歎了一口氣：“我知道啦。回去問你老師好，告訴她，能維持的事我會維持的，能護的人，我盡量護住。”

    “是。”

    姚辰英又說：“鹽務上的事情，你知道多少？”

    “不多不少，”祝煉說，“相公有話，我一定帶到。”

    “前任已經調回，朝廷要換新人。”

    祝煉馬上說：“餘清泉那樣的，咱們可受不了。”

    姚辰英唇邊泛起一點笑影來：“當然不是他，我有一封信，你為我帶給你老師。”

    “是。”

    姚辰英一麵拿信給他，一麵說：“我看陛下要見你，說什，你都聽著，不必反駁。陛下心思靈動，聽過就算。”

    “是。”

    姚辰英也很忙，除了日常政務，他現在得扛著冼敬，於是讓姚景夏送祝煉出府。兩人又閑聊了幾句，姚景夏道：“上覆節帥，千萬保重。”

    “你們也是。”

    ……——

    姚辰英透的消息是準確的，過年前幾天，皇帝果真召見了祝煉。

    皇帝對祝煉的印象很淡了，祝煉一看皇帝也有些認不出來了。祝煉顯出了點歲月的痕跡，須發摻了幾許白線，皇帝整個人胖了兩圈，凸出一個肚子來，腰帶係在圓鼓肚子的下方，也像極了畫像的帝王姿態。

    祝煉的樣子還算受看，雖不高大，倒也周正。在大殿看著一個男人，總比看到一個女丞相讓皇帝更舒服些。皇帝更顯得和藹了幾分，照例先問他路上辛苦。

    祝煉道：“新路開通，比以往輕便多了。”

    皇帝對新路也很感興趣，詢問了日程，又問沿途。祝煉道：“比往年省了一半的時間，因大家都往京來，沒有人少的時候走得快。臣隻顧擔心賦稅，未及著心其他。”

    皇帝道：“昔日蠻荒之地，如今也成糧田啦。”皇帝竟然還接著誇了安南治理得很好，說是官員都不錯，沒有辜負朝廷。

    祝煉恭敬地低頭彎腰，總疑心皇帝犯了什毛病，居然誇安南了？有詐！

    皇帝續道：“節度副使祝青君，是那個祝青君嗎？”

    祝煉的耳朵立了起來：“是。”

    “也是員女將，她在祝纓帳前效力多年了。起先有人還對我講，怕祝纓有什癖好，豈料全猜錯了，她是個女子，身邊自然會有女子了。不過呀，祝青君不是武將？安民理事，應該是你所長呀！你入仕便做的是親民官，安南可為祝纓副者，應該是你呀。”

    “老師比我們高明，老師怎安排，總有她的道理。我既不如人，聽命就是。”祝煉聲音平平。

    皇帝心道，這也太鎮定了，過於鎮定反而是一種不鎮定。他又緩緩地說：“安南與西番接壤，如何能不用心呢？你是棟梁之材，勉之，勉之！”

    祝煉依舊恭敬地領訓。

    皇帝又感歎了一句：“祝纓，怎想的呢？”

    老師選青君，又定以後繼任章程，就是為防止有你這樣的敗家子吧？祝煉頭是低的，白眼是翻的，打死也不接皇帝的話。

    皇帝卻點到為止，又給了豐厚的賞賜，才讓祝煉回去。祝煉匆匆出了皇宮，站在宮門外大口地呼吸著，吸吸鼻子，無故覺得鼻端總有一股腐朽的氣味，揮手在麵前扇了扇，板著臉回到了住處。

    賞賜還怪有講究的！祝纓是頭一份兒，衣料、玩器、金錢之類，接下來應該是青君的，不過皇帝把青君的與祝煉的列為一等，下麵才是趙蘇等人依品級而分發。

    你什時候去死一死？祝煉心想。

    望著天上飄下的雪花，祝煉裹緊了皮裘，由衷地懷念起安南的新年。安南的新年，年味兒不如京城重，近年來才漸漸顯出重要來。自成家後，有何月明操持，博州刺史府的新年也溫馨又熱鬧。

    害！也不知道她們在幹什。

    ……——

    何月明在博州過年，祝纓原本打算接她到幕府的，何月明卻認為自己也是領官授職的，無事就應該在博州，不應當因為自己丈夫出差了，自己就能去幕府呆著，荒廢了本職。她隻請求祝纓把她的父母給送到博州，一家三口有個照應。

    祝纓見了她的信，真派人給親家送去了博州。

    郎睿北上，祝纓就把阿發也送回塔朗縣去過年，蘇也趁假期回了老家，身後跟著個祝明。刺史們都沒有過來，各自在州主持新年，與民同樂。

    幕府也放假，各州縣選上來的官吏，留了幾個當值的，其他人也都回去了。好在幕府幫傭、護衛多半落戶西州，幕府未見冷清。

    祝纓這，劉遨、劉衍都在，除夕這天，祝青君又派人把劉昆送了回來。姑姪三人都極高興，見了麵，先拉著手原地蹦個不停，發現“輕狂”了之後，拍拍臉頰，開始請纓：“節帥，我們來幫忙布置吧！”