“真的死了？不不，真的駕崩了？”蘇晟再次向信使確認。

    信使道：“是。”眼巴巴地等著蘇晟放行。

    蘇晟命人供了他些食水，給他換了新馬。信使隻當他是個忠臣，豈料信使前腳剛走，蘇晟一摸後腦勺：“嘿！死得可真不是時候啊，正準備給姥做壽呢……”

    祝纓一向活得簡單，也不追求大做生日。當年做丞相的時候就是如此，回到梧州之後也沒這個愛好，多半是與親近的人一起吃個飯。以前有張仙姑、花姐張羅，她也就默認了，自二位過世之後，她自己就不提了。

    但是杜大姐給記著了，掐指一算，來年祝纓整壽，這可是個大事兒，必得做的！杜大姐與蔣寡婦二人在府事務漸少，便將一顆心撲在了這件事上。外麵祁娘子、蘇、祝煉等人也記著這件事，私下串連了一回，都覺得應該大做一場。

    兩撥人到了祝纓麵前，祝纓卻認為不必勞師動眾。還與之前一樣，就當時在幕府的人，大家一起吃個飯就得了。眾人的嘴是說不服她的，她就覺得這事兒麻煩，又費錢，現在安南正在提倡節儉，大家要做的事也還很多。

    林戈見說她不動，便請劉遨出馬。別人都是祝纓一手養大或者提拔起來的，劉遨不一樣，她雖年輕卻是後來的，且頗受重視。劉遨聽罷，也覺得這場壽應該做。這年月，有這樣的壽數很難得，更難得的是身體也還好。祝纓的生活也有些寡淡，看起來幹的都是大事，劉遨總覺得她有點孤獨、有點冷，暖和暖和也是好的。

    劉遨便遊說祝纓：“蕭何建未央宮，也不是為了奢侈，大夥兒給您慶壽也是同樣的道理。安南設鎮之後，辦的大事兒譬如太夫人之葬，都是喪事，還沒辦過喜事呢。上下官民人等，也借這個機會樂一樂。又在正月，也不耽誤農時……”

    祝纓這才同意了，但要求不要浪費。

    巫仁自告奮勇：“我盯著，不會的。”

    項安也說：“一應用物，壽宴之後能再作他途的，我們都先規劃好。”

    祝纓也隻好由他們去了，她自己是不在乎的，但劉遨說得也是，不能讓整個安南陪著她沒喜氣。蘇晟在北關，難免有油水，正準備給祝纓的壽禮呢。他才跟過往商人訂了一尊玉雕的麻姑獻壽，他妻子覺得這些東西未必能夠出采，趙蘇、項安等人，哪個不熟悉北貨呢？

    夫婦二人正為這事兒著急，眼看日子一天一天往後走，一旦過了年，生日就在眼前了。

    大家都這在意準備一件喜事，皇帝死了，這不給人添堵？雖然安南也沒幾個人很在意皇帝的生死就是了。

    他匆匆走回家，媳婦兒卻不在家。這是一位附近小寨出身的姑娘，比蘇晟小了七歲，在劉昆手下學了一陣，又在劉衍手下做事，最後被幕府錄用，派到北關上來查賬，挑出蘇晟若幹錯處。蘇晟因此被提到幕府去解釋，險些被解職。最後查出並非故意，卻也挨了二十鞭子。

    此後也不知道兩人怎走到一起的，反正蘇晟落下了聽老婆話的毛病。

    他轉出門來，遇到一隊販布的商人，商人忙抽出兩匹素帛來捧給他：“都是好貨，請您搜檢。”

    蘇晟道：“莫要弄鬼！我才不收你這個……”

    兩人正在拉扯間，突然一個女聲飛了過來：“你們在做什？”

    蘇晟手一收，素帛往地上一落，商人慌忙往下一撈，險險將素帛抱在了懷。蘇晟堆起笑來：“娘子……”

    山紅鳳斜了他一眼：“回家再說你。”又轉了個笑臉，安撫商人，讓他隻管去賣貨。商人腳下抹油，溜了。

    蘇晟道：“你拿什呢……我並沒有勒索他！”

    山紅鳳道：“你做這個官，不故意去勒索就已經有許多好處啦，再索要，成什話？”

    “是是是。”

    山紅鳳將手一捧東西交給他：“拿著。”

    “這是什？”

    “腰帶，”山紅鳳有點得意地說，“新的，我看姥常佩的那個有些舊了，新訂的。北貨，京城來的呢。”

    蘇晟道：“京城啊——”

    “京城怎了？”

    “陛下駕崩了。”

    山紅鳳道：“死得真不是時候啊，不過，也不礙咱們的事兒吧？”

    蘇晟道：“應該不算大事，京城離咱們這兒太遠了，有事也與咱們幹係不大。我隻要守好北關，不叫人混水摸魚就行。”

    “那你這個時候回家做什？”山紅鳳問，“不該在關上的嗎？”

    蘇晟道：“找你呢，咱們各自寫信問一問他們，出了這個事，這壽接著怎做，不能因為這個事耽誤了吧？”

    山紅鳳道：“我看也不能，不過問一問也好，大家一致。”

    夫婦二人忙各自寫信，再派人送信。很快就得到了一些回信，祝煉等人都說：照舊。

    山紅鳳還從劉昆處得到了具體的指點：哪怕安南很重視皇帝的死亡，也不必因為他耽誤了給祝纓做壽。皇帝死後，天下官員、百姓悼念也是有講究的。通常是越靠近皇宮，力度越大。譬如京城，那就是真的一點兒喜慶也不能有，還要意思意思地戴點素色。因為天子腳下，得天子實惠最多。悼念的時間長短也不同。

    其餘依次類推，執行的標準也差不多。輪到安南現在，信送到，皇帝頭七都過了。安南又是羈縻，幕府別接到消息就放鞭炮被抓到把柄告一狀就行。

    蘇晟道：“就是，東宮死的時候也沒怎樣呀。生日照做！反正離得遠，朝廷現在也調不來大軍，怕它怎地？我看他們現在也顧不上咱們，都想著爭皇位呢！”

    山紅鳳道：“真的？”

    蘇晟道：“你信我！”

    山紅鳳張張口，想說他，猛地想起來一件事，又將話咽了下去。她說：“那好，你看好北關，沒事別總往家跑，壽禮不用你操心了。”

    夫婦二人一碰頭，又各忙各的去了。

    ……——

    蘇晟夫婦的想法也正是安南大部分人的想法。遙遠的地方死了一個皇帝，與他們有什關係呢？安南、梧州、祝縣，自設立之初就沒把“皇帝”頂在頭上過，“皇帝”也沒給過他們什好處，更不曾對他們造成過威脅。印象最深的還是江政封山，讓梧州過了一陣緊巴日子，但那也不太難，很快就又恢複了。

    離得遠又管不了這，所以，為什要管一個皇帝死不死的？

    小部分人，如祝纓，卻是不得不多想一些。如果一切順利，報喪與報喜應該是差不多的時間出現的，通常這消息都會以新君的名義發下來。祝纓打開一看，隻有一個皇帝駕崩的消息，還是政事堂奉太後之命發出的，且沒有通知新君是誰，但要各地維持秩序，不得聽信謠言，那就有點複雜了。

    眼下政事堂，有王叔亮、有施季行，還有一個一心求穩的姚辰英，有他們仨在還沒能夠順順利利地實現皇位的交接，估計是有一場麻煩，需要考慮最壞的情況。

    劉遨是個認真的人，她到了祝纓的麵前，謹慎地詢問：“節帥，要如何應對？”

    祝纓道：“先寫個奏本吧。”

    劉遨道：“新君未定也是件大事，隻寫個奏本就可以了嗎？遠隔關山，誰也不知道新君會是誰、是什樣的性情，萬一是個心胸狹窄的人，因此記恨，以後免不了要有麻煩的。”

    朝廷的手明著伸不過來，抽冷子惡心一下也挺難受的，如果隻是恭敬的態度就能免掉一部分的麻煩，劉遨認為是劃算的。

    祝纓道：“當然要派人去，人去了，我的奏本也得到呀。唔……”

    太年輕的人，沒有經驗，很難應付這種複雜的局麵。趙蘇是最合適的，但年紀也不小了，長途奔波也夠嗆。祝青君身份特殊一點，也不太適合這個時候過去。

    最終，祝纓還是選派了祝煉帶著路丹青、祝彤同行。路丹青對宮還算熟悉，祝彤會認路，且是男女搭配，適合各種社交、探聽消息。

    劉遨寫奏本，因不知新君是誰，她的用詞避開了之前知道的幾個皇子的名諱，寫了個萬金油。再由祝纓寫信給舊相識們。最後召來祝煉，讓他帶著路丹青、祝彤盡早動身，祝彤又帶了一百騎兵同行。

    路丹青在兵曹的事務，交由從西關上輪替回來的金羽負責，林風則被派往西關。

    幾道命令下去，除了趙振哭了一場，安南上下無人受驚。趙振的心情很是複雜，他知道這位先帝算不得明君，但好歹也是個君，死得也太潦草了，身後事都沒安排好，這算什呢？朝廷、天下要何去何從？隻恐生亂。

    他哭了一場，安南上下別人都無法體會他這個感受，這讓他分外的難受。抹掉眼淚，趙振求見祝纓。

    祝纓讓他坐下，先喝茶，趙振一個須發花白的人哭得眼睛通紅，讓人看著怪不忍心的。

    趙振緩啜了半杯茶水，才慢慢地問：“大人，接下來會怎樣？”

    祝纓道：“最好的結果，宮亂一陣子。最壞的結果，朝上跟著一場鬥，天下都有人受牽連。現在可沒有一言九鼎的人物了。”不說當年的陳巒、王雲鶴、劉鬆年，就是之前的鄭熹，也能壓一壓局麵。但是現在，他們都不在了。

    王、施或許能讓許多觀望的人不動手，但冼、姚就不好說了，他倆收下叫驢不少。

    祝纓默算了一下，感慨於冼敬的長壽——他比我年紀還大吧？

    趙振追問道：“您也沒有辦法嗎？”

    祝纓道：“人心難測，我現在隻是個節度使，能做什？看阿煉他們能帶回來什消息吧。”

    趙振頹喪地低下了頭，有點失望，又有點釋然。是，他們現在居在“南鄙”能做什呢？祝纓是有能力處理複雜狀況的，但朝廷把祝纓這樣的人“放逐”於此，還有什指望？