日子似平靜無波地過著，轉眼過了年。

    除夕當日，宮擺了大宴，皇上親自犒賞勳貴大臣、文武百官。錦鄉侯薑謙攜家眷入宮去了。

    周氏如今還沒有誥命在身，便穿著特地在雅集繡坊訂做的一件寶藍色遍地金的褙子，梳了流蘇高髻，頭戴碧玉瓚鳳釵，耳朵上掛著紅寶石雙福赤金耳墜。

    她那兩個女兒——薑雲萍和薑雲萍也打扮得十分光鮮。萍兒穿了件新做的鵝黃蝶戀花的束腰夾襖，披著白狐毛鬥篷；錦兒尚幼，穿一件大紅柿柿如意紋的杭綢夾襖，披了灰鼠鬥篷。母女三個瑞氣千條、金光閃閃，相攜著上了馬車。

    雲嫣照例是沒有一同入宮。一來她身體“羸弱”見不得風，二來她是已經訂了婚的待嫁姑娘了，迎來送往的事並不適宜。

    錦鄉侯薑謙如今除了周燕珠，還納了三房妾室。除卻先頭死那一位莊姨娘，剩下的範姨娘和朱姨娘都沒給薑謙誕下一男半女，在家自然沒有地位可言。

    今晚，薑府上的舉足輕重的人物都出了門，府沒有一個正經主子在，丫鬟、媳婦、婆子們就放了羊了。早早吃過了晚飯，丫寰們湊在值房打葉子牌，婆子們聚在一處喝酒堵錢。

    雲嫣沒有親近的人陪她說話解悶兒，內院兒那些狗眼看人低的惡奴也懶得上前搭理她。

    雲嫣拉開房門，獨自去了西垮院的小廚房，拿火鏟裝了一袋子灶膛的柴灰，然後回房去了。

    ……

    黃昏時分，錦鄉侯府的兩輛黑漆平頭馬車正往皇宮趕。

    薑謙攜了周燕珠坐前頭一輛馬車上，後一輛車上坐著兩個女兒薑雲萍和薑雲錦。他們的兒子薑雲林騎一匹油光水滑的棗騮，跟在後車邊上，時不時探頭和車的妹妹們說兩句話逗趣兒。

    馬車蹄聲得得，窗上掛著的一簾團花織金錦搖搖曳曳。周燕珠捧著手爐，見薑謙麵色欣悅，趁機道：“今日宮中賜宴，若是侯爺得著機會跟皇上說話，何不提一提侯府改立世子之事？”

    薑謙側頭，略一思忖。

    周燕珠觀其顏色，不好催得太過急切，隻緩聲歎道：“哎，畢竟繼兒也去了些年頭了……”

    錦鄉侯府世子是前頭薑毓生的嫡長子薑雲繼，可薑雲繼在邊關已經失去音信好幾年了。如今世子之位虛懸，周燕珠便覺得自己的兒子薑雲林當仁不讓。

    薑謙犯了難。自打老侯爺薑鳴嶽去世以後，皇上便對錦鄉侯府漸漸疏遠。薑謙自己在工部營繕司謀了一個閑職，沒有實權，也沒有功績。世子之位如要另立人選，需奏請聖意。若是皇帝認真翻起舊賬，恐怕得不償失。

    薑謙於是覆了周燕珠的手，溫言寬慰道：“燕娘，今日大宴，皇上未必有空聽我提這事。何況老二如今，一沒立功二沒下場，求聖恩也無從提起……這事急不得，還需從長計議。”

    周燕珠溫柔解語，也不勉強，轉而說起了年前家買那幾個丫寰如何安置等閑話來。

    一路說著閑話，錦鄉侯府的馬車便停在了皇宮的天和門前。

    今日大宴，皇宮華燈皎皎。

    宮內各殿各院，樹梢頭都掛著最新式樣的煙火料絲燈，光彩皎潔晶瑩，如明珠照乘、鏤玉裁雲。華貴精美的料絲燈內側繪有福壽花卉，透出五彩，火樹琪花，襯得整個宮喜氣盈人。

    進了宮門，內侍引著薑謙和薑雲林往養心殿那邊去。周燕珠則帶著兩個女兒，由鳳儀宮的丫寰領了，拜見皇後娘娘去了。

    進了鳳儀宮的大門，隻見殿內金窗玉檻、香屑布地、抹油塗朱。周燕珠慣是喜歡這窮極奢侈的繁華，一雙眼睛亮了起來。

    當今皇後許鳳瑾正坐在鳳儀宮大殿的紫檀嵌染牙鳳雕寶座上，旁邊立著執事太監、禮儀太監、侍座太監和隨侍宮女數人。許鳳瑾穩坐後位多年，如今一姿一容，母儀天下，尊貴無雙。

    待執事太監唱了“錦鄉侯府周氏攜女入殿”，周燕珠這才帶著兩個女兒上了台階，在殿外行了國禮。

    皇後隻見眼前朝花玉露一般的幾個人兒站在外頭，便坐在寶座上仔細打量了一番。

    周燕珠慣是個場麵人。她磕過頭起身，便領了女兒恭敬地肅立一旁，母女幾個唇角微翹、麵目帶笑，一副溫良大氣的模樣，由得許皇後打量。

    薑雲萍是薑家二小姐，比薑雲嫣小了三個月，可身量卻早比雲嫣高出小半頭。

    她和雲嫣不同，她是有爹又有娘的女兒。周燕珠心眼兒生得偏，好吃好喝隻供奉著自己身上掉下來的肉，日常珍饈美味伺候著，山珍海錯滋補著，將薑雲萍養得金嬌玉貴。

    薑雲萍因遺傳了她母親的身條，又發育得早，如今堪堪十二歲，已是蜂腰翹臀，頗有幾分看頭。她今日穿的鵝黃色夾襖，顏色已然奪目，腰身還掐得特別細。皇後眼見她骨盆寬淺，定是好生養的，便留心多看了她幾眼。

    “這是哪家的女兒？”許皇後眼已有幾分欣悅。

    周燕珠啟道：“是錦鄉侯府薑家二女兒，侞名雲萍。”

    隻聽許皇後笑道：“原來是錦鄉侯的二小姐，真是個妙人兒……走進些，讓本宮瞧瞧！”