晚間薑謙從工部議事回來，在外頭聽了些閑言閑語，便對周氏道：“左閣老家的親事雖好，可嫣兒將將虛歲十二，嫁過去會不會小了些？”

    周燕珠一邊服侍薑謙更衣，一邊笑道：“侯爺有所不知，小有小的好處。如今左夫人隻有兩個兒子，膝下無女。雲嫣早些嫁過去，左夫人便能當作她自己的女兒管帶著。以後嫣兒在左家，根基才穩。”

    嘴雖說得萬般殷切，周燕珠心一直忖度卻是：左家那個小兒子，若是個不能人道的則罷，若能，薑雲嫣的小身子骨還沒長成，要是懷上了肯定留不住。一回兩回，成了習慣，這輩子怕是就子嗣艱難了。沒有子嗣，又何談能在左家站穩腳跟？

    就見薑謙麵露難色，道：“聽說這個左玉卿，自幼聰穎過人，可後來生過一場大病，身子骨……哎，我是怕嫣兒嫁過去以後不依，她那個性子你也知曉，隻怕會鬧出事兒來……”

    “是侯爺多慮了！”周燕珠邊替薑謙解著腰帶邊笑道，“嫣兒是個懂事的好孩子，她今日，已經答應了！”

    見薑謙麵露狐疑，周燕珠轉眼對他一笑：“侯爺不懂女兒家的心思。左公子可是京城有名的美男子……那話本子寫得多了，自然要把他寫得病若西子、氣若遊絲，不過是揀了時下人們愛看的說罷了。妾身前幾日剛去過左府，見過左家公子，麵如白玉的一個人兒，哪似傳言說的那般羸弱？”

    確實，這麵如“白玉”，就似那石欄幹上的漢白玉，或是造紙的紙漿，白得沒有人色。

    薑謙想了想，麵色稍霽。他伸開雙臂，任周氏為他換上了燕衣，便在臨窗大炕上坐下來。

    周燕珠在炕桌另一頭坐下，柳眉輕蹙道：“侯爺，傳言都是不能作數，信不得的！侯爺不知，如今外頭也有一些下三濫的傳言，竟說咱們的嫣兒……”

    話說一半，她竟驚覺自己失言，掩了口望著薑謙。

    見周燕珠睜著一又盈盈大眼欲言又止，薑謙笑問：“說她什？”

    “侯爺還是不要知道的罷，沒的生氣！”

    “沒事，你直管說！”

    “說……給咱們的嫣兒起了個悔氣的綽號，叫‘刁饞’，說她又刁又饞……要不說人言可畏、眾口爍金，左夫人一開始也輕信了，還有些不太樂意。是妾身托了黃夫人將嫣兒寫的花小楷和針黹繡活兒送過兩幅去給左夫人看了，又請動了芳太妃做保山，左家這才同意了這門親事。”

    黃夫人是黃閣老家的大太太，與左家走得近，又與周燕珠投緣，才樂得摻合這門親事。

    周燕珠言下之意，侯爺你在這兒拿張作喬的不同意，人左家還瞧不上薑雲嫣這醜名在外的丫頭呢！若不是她周燕珠從中出力，這樣兒的藥罐子都攀不上！

    薑謙聞言，麵色微凝。

    周燕珠抿了唇，又接過丫寰鶯兒手剛泡好的大紅袍奉上，道：“侯爺也別掛心。我看左夫人開始勉強，現下倒是挺滿意這門親事的。至於嫣兒年紀小，妾身自會囑咐她，與左公子說好，待她及笄之後再圓房……”

    薑謙聽她思慮得極為周全，心便放下來，臉上的笑容就有些不正經，摟了周燕珠道：“好，都依你……那燕娘可說說，咱們倆何日圓房？”

    周燕珠嬌嗔一聲，也不避近身服侍的鶯兒，就勢往薑謙懷鑽，嘴卻欲迎還拒道：“侯爺也不怕範姨娘和朱姨娘那邊怨怪，誤會妾身專寵，霸占著侯爺……”

    薑謙受不了她這副小島依人的模樣，將人抱起來就往臥房走去。

    ……

    內院頭柔情蜜意、床榻雷動，西跨院那邊，雲嫣卻靜靜看著自己的晚餐發怔。

    晚餐裝在掐絲琺琅的攢盒，幾個盤子擺相甚是精致。

    丫寰端過汝窯水仙盤，麵盛著三粒水煮蓮子。另一個天青釉的淺口盤，綴了兩顆水煮小油菜芯，灑了幾粒白芝麻。湯盅盛著可憐的一丁點兒蘿卜湯，碗藏著一隻鈕襻大小的花饃饃。

    這便是雲嫣的一日三餐。還沒有下人的一口食多。

    雲嫣吃過飯，依舊腹中饑餓，腸鳴如鼓，便讓下人徹碗茶來。

    素檁死後，周氏新派來雲嫣身邊侍候的丫鬟叫秋雪，這惡奴是周氏的心腹，得了周氏的叮囑，將折磨雲嫣貫徹始終。

    四季平安的粉彩茶盅，盛的卻是半缸冰涼的茶水。

    雲嫣初來了小日子，那半盅涼茶本打算拿來充饑，可喝進去，腹痛難忍，夜竟是疼出一身冷汗。

    雲嫣自小受苦，最是耐得。然而在這夜闌人靜之時，突然席卷而來的悲傷鋪天蓋地，連日來的種種，自小的委屈，對哥哥的惦念，對母親的懷思，那痛深入肺腑，生生絞痛了她小小的心。