臨郢城外，北門官道。

    數百名南楚騎兵披著堅固的麟羽鎖子鎧，在炎炎烈日下暴曬，汗水順鎧甲的內壁滑落，又濕又重，悶熱至極，黏糊糊令人心煩。

    初秋前後，八、九月之交，會出現短期的暑熱，早晚清涼，正午晴朗酷熱，百姓稱之為“秋老虎”，一般持續十五日左右。

    軍陣前，一名騎將扭頭看向身旁的青衫公子，關切道：“殿下，氣熱得厲害，您要不要歇息片刻？”

    姬公子擦了擦汗，笑道:“本王少年之時，亦曾弓刀嫻熟，縱馬放鷹，雖然如今武藝懈怠了，底子還在，陳將軍不必擔心本王。”

    陳姓將領陪笑幾聲，笑容中卻藏著幾分不以為意。

    “怎，不相信?”姬公子還是笑。

    “這……”陳將軍撓撓頭，“實不相瞞，王爺在京城逍遙的時候，末將隻是一個扛旗的卒子……”

    “陳將軍，”姬公子無奈，“就你這拍馬屁的本事，狗屁不通，是怎混成左騎軍從三品偏將的？”

    “回稟殿下，”陳將軍道，“想在左騎軍升官，不靠溜須拍馬，靠的是刀下的敵軍頭顱！”

    “你這直率性子，挺合我的胃口。”姬公子，“若是把你調回京城擔任禁軍統領，你願不願意？”

    “末將不願！”陳將軍一口回絕。

    “原來你也不是真傻啊。”姬公子抬起馬鞭，指了指陳將軍。

    將軍回道:“在邊軍拚性命攢戰功，末將在行；京城的巷子太深也太多，想在這搏富貴，末將怕是會被啃得骨頭都不剩。”

    姬公子點點頭：“陳將軍其實是個聰明人。”

    將軍抱拳一拜，：“殿下謬讚了。”

    日上中，轉眼又過去半個時辰。

    姬公子眉頭漸鎖。

    軍中一陣輕微的騷亂，夾雜著隱隱的抱怨聲，副將立即大聲喝止。這些騎兵都是從邊境帶回的老卒，上陣衝殺奮勇爭先，私下卻不怎守紀，偶爾甚至會做出和別部士卒爭搶軍械馬匹的惡事，口碑不佳。故此邊軍中某位資曆很深的老將曾笑言：左騎軍上陣是一根堅實的騎槍，回營就成了一把鬆散的釘子，誰碰誰紮手。

    陳將軍也有些心煩意亂，衝北方啐了一口，勃然發怒道：“無非一顆棄子罷了，已經淪落到這種地步，還擺什架子！”

    顧老雙手攏袖，閉目養神，落後姬公子半步，氣態飄然出塵。一聽到這句話，他睜開眼打趣道：

    “陳將軍還知道棄子呀，不是從來都聲稱自己是個粗人，從來不讀書的？”

    聽見顧老的聲音，陳將軍怒氣略微平息下來，聳了聳肩：“不讀書，看幕僚們下棋總是會的。”

    “那老夫改要向你討教了。”

    將軍連連擺手:“這可使不得。我不會下棋，也就隻能湊個熱鬧。顧老，您老人家別拿我尋開心了。”

    顧老哈哈大笑。

    姬公子眯起眼睛:“已經遲到了半個時辰，那幫北蠻子還真是不識禮數。陳將軍，過一會兒車馬到了，你可要跟他們講一講道理。”

    南楚以文治國，自詡禮儀之邦，將北晉的貴族、官僚和百姓統統視為不開化的蠻人，以北蠻稱之。

    將軍獰笑道：“末將一向講理！”

    遠處浮起一道煙塵。

    一名斥候快馬突至，跳下馬背，單膝跪地，抱拳恭敬道：“稟殿下、將軍，北晉使者到了。”

    二十幾騎出現在視野的盡頭，簇擁著一輛馬車，緩緩行來。

    哪怕按那些不上台麵的鄉下豪強的標準來看，二十幾名侍從跟隨，都顯得頗為家子氣，更何況一國使臣以這種規格到訪，未免太寒酸了些。

    將軍嗤笑:“北蠻子怎吝嗇成了這個樣子，連幾個侍從都不肯多給。王爺稍坐，末將去講道理！”

    他一夾馬腹，單騎縱馬衝出。

    上百名北營輕騎兵馬不停蹄，紛紛抽出戰刀，高舉著，叫囂著，隨陳姓將軍向那輛馬車衝鋒而去！

    北晉使團的眾人瞠目結舌，有幾名侍衛試圖拔出武器，手指卻抖得厲害，坐騎感知到了危險的氣息，揚起馬蹄，發出不安的嘶鳴。

    一名華服少年掀開車簾，看了看奔騰而來的精銳騎軍，眉宇間凝聚出一股屈辱與怒意。

    在書童的攙扶下，他走下馬車，身子微微一晃，咳了一聲，臉上泛起兩團病態的紅暈。

    北晉尚武之風盛行，先祖於馬上得下，子孫貴族皆精習武藝。但眼前這名少年體質孱弱，麵色蒼白，一看便是身有頑疾，藥石難醫。

    將軍策馬奔來，一扯韁繩，戰馬的前蹄高舉，又重重落下，揚起一陣厚密的塵煙。在奔行的過程中，他甚至還逸散出少許真元，摩擦著麟甲，形成一股突兀的狂風。

    且先不修為究竟如何，單論這位陳將軍一馬當先的架勢，倒真有一股沙場百戰舍我其誰的悍將風範。

    將軍豎起一隻手，身後上百名北營騎兵同時勒住韁繩，戰馬長嘶，停成筆直的一線，鋼刀刀背敲擊著緞鋼的馬鞍，聲如滾滾雷霆！

    軍威赫赫！

    北晉侍衛們麵如土色，其中一些人甚至情不自禁退了幾步，刀劍脫手墜落。

    陳將軍高踞馬背，瞧見此情此景，滿臉不加掩飾的鄙夷神情，心中暗罵了一聲，一群孬種。

    塵沙滾動著吹來，吹起病弱少年的錦繡衣角，吹動他的一縷發梢，刀光映照著烈日，刺痛了他的眼睛。少年深深地吸了一口氣。

    然後他抬起頭，指向陳姓將軍，斥道:“你，不知禮節，恃武亂禁，恐嚇使臣，是何居心？”

    瘦弱的身軀晃動著，搖搖欲墜。

    但一步未退。

    將軍的動作僵住了。一名平日養尊處優的皇子，還有疾病在身，麵對著上百柄出鞘的鋒利戰刀，麵對著潮水般湧來的鐵騎，怎還能如此鎮定，難道不應該是驚慌失措?

    姬公子扭頭和顧老對視一眼，麵麵相覷，臉上都有著訝異之色。

    “有點意思。”顧老喃喃道。

    “是我看輕了這孩子。”

    姬公子感慨地搖了搖頭，駕馭著戰馬緩步上前，抬起一隻手，摁在陳將軍的豹形肩鎧上：

    “你先下去吧。”

    隨後他坐直身子，居高臨下打量著錦衣少年，連馬都不下，淡然道：