劉小娘放高利貸一事，還要從家的小廝說起。

    與劉小娘相熟的小廝，叫諸則，是錢塘縣人，鄉下來的。

    前幾年，因為災害，地沒收成，還不上“種子貸”，諸則家祖上留下的那些田產被一個土財主霸占去了。

    諸則的父親一氣之下便病倒了，正好趕上皇甫嘉到他們村給一戶人家瞧病。

    皇甫嘉醫術高超，針灸配合藥物，沒出半個月，老人家便痊愈。

    諸則家沒有錢付藥費，便想著把小兒子賣到城的大戶人家。

    嘉安堂一直缺人手，知道此事後，皇甫嘉便主動買了諸則，本意是叫他到嘉安堂去幫忙。

    無奈，這諸則是個粗笨且沒誌向的家夥，隻想著“做一天和尚，撞一天鍾”，把學醫認藥的事情看作極苦的差事，偷懶，不願意做。

    無法，皇甫嘉便打發陌則到府上做個粗使的小廝。

    那時，陌則才十二三歲，距今十來年了，他早已弱冠成年。

    長大了，懂事了，諸則才知道錯過嘉安堂學徒是多遺憾的一件事情。

    主君的大徒弟仁則與諸則差不多一般大，比諸則來得還要晚幾日，如今已經能夠單獨給人問診把脈，就是達官貴人家，仁則也去得。

    我當初怎就沒堅持一下呢？諸則常常惱恨自己。

    當初，陌則他自己不願意學，如今看到別人學出來了，卻開始怨恨主君，把自己沒能留在嘉安堂的原因歸咎於主君，覺得是主君不曾誠心收他這個徒弟。

    有了怨恨，便有了做壞事的底氣。

    與劉小娘相熟後，陌則發現這個小娘餘錢多，便開始有意無意地跟劉小娘說“利滾利”的好處。

    陌則說了幾次，劉小娘便動了心。

    去年的一日，諸則在春盛街得到一個消息，旬日前，有個姓羅的漕官為謀升遷，急需用錢，願意出雙倍利息，有一戶“行錢”以迅雷不及掩耳之勢拿下此單業務。

    不過旬日，他們便賺足了銀子，在城北買了一處大宅院，好不氣魄。

    這消息，讓諸則心癢癢的，急切地盼望天將巨財。

    可是，諸則自己沒有本金，思來想去，他又把目光投向劉小娘。

    彼時，一個午後，諸則趁空溜進榴園，以探望小娘為借口，把行錢放官貸一事說了。

    陌則添油加醋，把“錢生錢”一事說得天花亂墜。

    劉小娘本就貪財，聽完諸則的話，有了盤算，便問道：“諸則，你常在外頭玩耍，可認識信用好的行錢？”

    第一放貸人叫錢民、錢人、庫戶、錢戶、錢主等。

    第二放貸人叫行錢。

    手有錢卻無暇者，可委托“行錢”打理，“權其子而得其半”，簡單理解就是放貸所得利息一半歸錢民，一半歸行錢。

    見小娘終於被自己說動了，諸則連連點點，說道：“認得認得，小娘您盡可放心，必不叫您受損。”

    諸則是賭坊、酒樓、妓院的常客，認識許多地頭蛇，他物色幾日，替劉小娘找了一個叫吳老七的人。

    吳老七乃江湖草莽出身，現在是常勝賭坊的掌櫃。

    常勝賭坊是春盛街最大的賭坊，且信譽好，諸則每每到了春盛街，便要進去耍幾把，故而與吳老七相熟。

    剛開始，得知吳老七是賭坊掌櫃，劉小娘不太信任他，隻把自己的私房錢拿出來一部分，先試試水。

    後來，看利銀給得及時，劉小娘貪利，便把自己全部家當交給諸則，叫他通過吳老七放高利貸。

    殊不知，這個諸則貪心不足，除了劉小娘給他的跑腿費，他還暗中扣了一部分利銀，比如三倍息，他給劉小娘說是二倍息。

    劉小娘哪懂那些？這本是違法之事，又無具體賬目可查，且她深居榴園，見不到吳老七本人，還不是憑著諸則一張嘴？

    不過是利益合作，劉小娘與諸則二人並談不上什主仆情深。

    如此，一年多過去了，劉小娘頗得其利，對諸則還算信任。

    這是前話。

    這幾日，劉小娘見大娘子做事的勢頭不太對，心生疑慮，又是拜祖宗，又是賞賜大丫鬟，伺候姐兒們的二等大丫鬟碧荷、碧柳、碧杉、清梅、清竹、清蘭六人皆升為一等……這一切，猶如鍾鼓般警醒了劉小娘心底被壓抑著的惡意。

    是晚，晚飯後，三姐兒毓秀帶著小七夢秀去繡月亭了，她們與燦哥兒、大姐姐他們有約。

    兩個女兒離開後，劉小娘吩咐大丫鬟藻葉去叫諸則來。

    諸則已經娶親，但新婦不如藻葉漂亮，諸則惦記藻葉，非止一日。

    隻不過礙著劉小娘，陌則不敢放肆。

    梨園發生偷情事件後，諸則心的饞蟲又一次被勾引出來，他越發思慕藻葉。

    藻葉、蓮葉與死去的楓葉年歲近似，差不多同時被張大娘子買進來，而今都正值青春貌美的年歲。

    藻葉今日梳一個單螺髻，簪了一把時興鍍銀的珠釵，釵環旁又點綴了幾朵矮牽牛花；著紅裙紅履，外罩的窄袖直領對襟褙子上繡著大團菊花；手捏著的香帕上似乎繡著大紅鴛鴦……諸則看不真切，隻見有一對鳥兒隨著藻葉嫩白細膩的手指來往擺動。