與此同時，紫禁城，司禮監值房內。

    此時，馮保看著不請自來的呂芳，顧不得其他，連忙放下手中的毛筆，上前迎接道。

    “孩兒見過幹爹！”

    “嗯。”

    呂芳聞言，在上下打量了馮保一番後，微不可查地應了一聲，然後自顧自地坐於主位。

    領頭的那名東廠廠衛聞言，當即麵露難色，並看向呂芳身旁的馮保。

    “既然嚴閣老有病，那先前李太醫所說的就是謊話，這個不知死活的東西，居然敢欺瞞陛下！”

    待考卷收取完畢以後，同時也宣布了本次殿試的結束。

    一名下屬在應聲後，便快步離開了，當他回來的時候，臉上滿是掩飾不住的震驚之色，麵向李春芳所在的方向，沉聲稟報道：“稟尚書大人，這篇策文好像是徐時行寫的！”

    張居正聞言，微不可查地應了一聲，然後從那名負責評閱答卷的官員手中接過答卷，分外專注地瀏覽起了上麵的內容，隻見上麵寫著。

    畢竟，有了上次科舉考試的前車之鑒，誰也不敢放鬆。

    “汝默兄，我和文長兄來看你了，反正殿試也考完了，咱們今晚出去好好逛一逛吧！”

    “古人常雲，治安中國，而四夷自服，謹守祖業，不取域外之地，但微臣卻認為，蠻夷畏威而不畏德，蠻夷力弱則奉強，聚小國而攻大國，困則卑順，強者驕逆，此乃蠻夷之性情，乃天性使然……”

    就在這時，從司禮監的值房外，傳來一陣急促的腳步聲。

    “在商議結束以後，胡閣老便告辭離去，再然後，就是太醫院的李太醫被秘密請進了嚴府。”

    在將這份答卷上的文章翻來覆去看了好幾遍以後，隻見張居正輕撫胡須，臉上滿是欣慰之色，如此評價道：“嗯，雖說這篇策文看上去，有些離經叛道，但卻出乎意料地對陛下的胃口啊！”

    “稟呂公公，咱們按照您先前吩咐的，在暗中盯著胡閣老，而就在不久前，胡閣老在收到小閣老寫的一封信件後，便匆忙趕往了嚴府，二人於大廳商議了好一陣。”

    “徐時行，你寒窗苦讀這多年，不就是為了今天嗎？”

    “畢竟，陛下也是這做的，無論是當初掃除東南沿海的倭寇，還是說在對付韃靼方麵，陛下一直都在身體力行地踐行著這一原則。”

    此時，這些疑惑，如同找不到線頭的毛線一樣，交織纏繞在馮保的腦海之中，令他心亂如麻。

    那幾名東廠廠衛在進入值房以後，便單膝跪地，看向呂芳所在的方向，沉聲道：“呂公公！”

    張居正聽聞李春芳此話，搖了搖頭，斬釘截鐵道：“不，恰恰相反，這篇策文，很對陛下的胃口！”

    “幹爹，您喝茶！”

    這一幕，他們都看在眼，誰也不想成為下一個。

    或許是由於夙願達成的緣故，此時的他，什都不想做，心中總有一種空落落的感覺。

    李春芳在應了一聲後，從張居正的手中接過答卷，逐字逐句地瀏覽了起來。

    所有參加本次評卷的官員，都暗自鬆了一口氣，看來這一次的考生十分懂規矩，沒有亂來。

    “不對，李太醫平日謹小慎微，就算給他十個膽子，他也不敢犯下欺君之罪。”

    殿試隻考一場，考策論，參加考試的考生，將對皇帝提出的策題進行論述，皇帝出策題，士子寫策文。

    許久，馮保方才從這令人震驚的消息中反應過來，然後戰戰兢兢地詢問呂芳：“幹……幹爹，錦衣衛不是一向跟東廠不對付嗎，您為什要……”

    坐於上首的呂芳，在聽完這名東廠廠衛的匯報以後，不由得眉頭緊皺，手指十分有節奏地敲打在椅子的把手上，發出‘噠噠’的聲音。

    ……

    “既然如此，就如你所願吧！”

    而此時的呂芳並沒有替馮保解惑的意思，隻是微不可查地搖了搖頭，自顧自地說道：“馮保啊，看著吧，接下來很快就會有大事發生了。”

    在得知這一消息以後，馮保的臉上滿是恍然大悟的神色，以往那些想不通的事情，在此刻，都找到了答案。

    “況且，他現在已經站在了風口浪尖上，要是膽敢欺瞞陛下的話，一定會死的很難看的。”

    而能夠參與評閱殿試答卷的官員，無一例外，都是學富五車，且經驗豐富的官員。

    這多年的悉心照料，徐時行早已把蘇州知府徐尚珍，看做自己的父親。

    回到下榻的館舍以後，隻見徐時行整個人毫無形象地癱倒在床上。

    在殿試的結果尚未公布之前，等待這些考生的是無窮無盡的狂歡，以及宴飲。

    一旦發生走水的狀況，在皇極殿外等候的禁衛軍，能夠在第一時間趕到，並將火滅掉。

    “嗯。”

    毫不誇張地說，這兩個人，屹立在了大明文官的頂點，是無數學子夢寐以求想要達到的目標。

    “陛下對於蠻夷的態度十分鮮明，那便是殺，殺到他們膽寒為止，殺到他們再也不敢入侵我大明的邊疆為止，你看，這不是很有效果嗎？”

    張居正在說到這的時候，停頓了片刻，又繼續道：“倘若讓陛下來選的話，肯定會將這篇策文，評定為第一名。”

    “如此一來，也就說得通了，不過話又說回來了，嚴閣老所患的疾病究竟是什呢？”

    李春芳剛看見上麵的內容時，不由得皺了皺眉，因為在他看來，這篇策文所要表達的意思很簡單，那便是以眼還眼，以牙還牙，對待蠻夷就不應該心存任何的憐憫之心。

    眼見馮保聽進去了自己的話，呂芳的臉上浮現出欣慰之色，點了點頭，緩緩道：“嗯，不錯。”

    見呂芳沒有對此提出任何異議，馮保整個人都鬆了一口氣，然後更加賣力地替呂芳揉捏肩膀。

    “不要留有任何遺憾，隻需要竭盡所能就行！”

    殿試的具體排名，按照慣例，將延後兩天再進行公布。

    而在考中狀元以後，讓申家的人親自上門，求自己認祖歸宗，也隻不過是為了給童年受盡苦難與歧視的自己，一個交代罷了。

    正當徐時行思緒翻飛之際，從門外傳來一陣輕微的敲門聲，不多時，隻聽朱順先的聲音響起。

    眼見徐時行，一副胸有成竹，奮筆疾書的樣子，張居正的臉上閃過一絲讚許之色，微不可查地點了點頭。

    而舉行殿試的地點，也如同平常的科舉考試一樣，被定在了皇極殿內。

    呂芳對於馮保的話不置可否，在沉吟片刻後，出言叮囑道：“盡管如此，但也要多注意身體才是啊！”

    在接過茶杯，輕啜一口後，隻見呂芳將手上的茶杯放下，看向馮保所在的方向，出言詢問道：“今天晚上又輪到你當值了？”

    呂芳將馮保臉上的表情盡收眼底，搖了搖頭，沒好氣地說道：“讓你待著就待著，哪那多廢話！”

    在場的眾人對於徐時行的名字，自然不感到陌生，因為不久前，徐時行剛剛拿到了會試第一名的好成績。

    盡管一旁的馮保看上去十分平靜，但他的內心早已是波濤洶湧，久久不能平靜，這一點，從他藏在袖中略微顫抖的手，便能夠看出。

    而馮保之所以如此激動，則是因為，呂芳是真的把他當作繼承人來培養的。

    近來朝野上下的這些流言，絲毫沒有影響到這些即將參與殿試的學子。

    徐時行在應聲後，從床上起身，打開了房門。

    “是，尚書大人！”

    所有人都在默默地評閱著自己麵前的答卷，沒有一個人說話。

    “是，呂公公！”

    有的被調去了閑職，有的眼見仕途無望，隻能無奈選擇致仕。

    而自從考卷被收上去以後，徐時行便感覺到有一股無形的枷鎖，從自己的身體中脫離。

    就在這時，隻見一位負責評閱答卷的官員，在猶豫許久後，來到張居正的麵前，小心翼翼道：“張閣老，請您看看這份答卷！”

    除了少部分以外，絕大部分的學子，都在抓緊這最後的時間，整日埋首於書案之中，用功苦讀，以求到時候能夠在殿試上取得一個好的名次。

    除了學業的繁重負擔以外，徐時行還想要考中狀元，然後讓申家的人主動上門，求著自己認祖歸宗。

    三個時辰的時間眨眼便過，很快，便到了交卷的時候。

    正當其想要派出廠衛，將膽敢欺君罔上的李太醫，拉到東廠好好收拾一番的時候，呂芳卻突然冷靜了下來。

    馮保聞言，瞳孔驟然收縮，臉上滿是掩飾不住的震驚之色。

    “嗯。”

    而很快，本次殿試的試卷也發了下來，待參加本次殿試的學子們，看見上麵的考題以後，也是不由得放下心來，上麵的問題為。

    “嘶，這可是連中兩元啊，此子往後的前途必定不可估量！”

    他們想要看看，能夠讓張居正給出如此評價的答卷上，究竟寫了什。

    而一眨眼的功夫，殿試的時間到了。

    “唉，提出的解決措施浮於表麵，不敢大膽創新，隻想安安穩穩地求個一官半職。”

    此時，隻見張居正將手上的一份答卷放至一旁，他手上的這份答卷，剛剛被他評為了乙等。

    “這一切無非是為了避嫌罷了，你給我記住了，錦衣衛和東廠本就是一家，你中有我，我中有你！”

    “今天一天嚴閣老也沒怎咳嗽，一點也不像肺癆複發的樣子啊？”

    要知道，李春芳和張居正，一位是嘉靖二十六年的狀元郎，另外一位則是兵部尚書兼內閣閣臣。

    “平日，小閣老就跟胡宗憲不太對付，而眼下，小閣老卻顧不上這些，親自給胡宗憲寫了一封書信，邀請其到嚴府議事。”