夜幕降臨，徐階位於京城內的宅邸。

    近段時間以來，徐階可謂是春風得意，自從上次與內閣首輔的位置失之交臂以後。

    如今，是他距離內閣首輔最近的一次。

    在徐階看來，內閣首輔的位置，已經是唾手可得。

    要不是顧忌影響的話，徐階恨不得立刻上疏請求皇帝，要求罷免嚴嵩內閣首輔的職位。

    在經過張居正的勸戒以後，徐階也明白了過來，越是在這個時候，就越要沉住氣。

    總之不能給皇帝留下，自己太過於醉心於權勢的印象。

    同時，徐階也想拿出一份成績出來，向皇帝證明自己有能力接過內閣首輔的擔子。

    等到察哈爾部派出的使者到來，便是徐階證明自己的機會。

    處理完這件事以後，距離嚴嵩這位內閣首輔告病在家，也過去了將近一個月的時間。

    到那時，徐階便可以名正言順地，以嚴嵩這位內閣首輔患上“呆症”不能理清政務為由，請求皇帝罷免嚴嵩的職務。

    等到自己掌權以後，就可以狠狠地清算嚴黨，將這群禍國殃民的蛀蟲，一個不留地從朝中驅逐出去，進而真正實現自己的抱負。

    徐階想到這，臉上浮現出堅毅之色，不自覺地攥緊了拳頭。

    “徐閣老，您覺得呢？”

    一旁的戶部右侍郎王廷，見徐階許久未曾給出回應，當即鼓起勇氣，小心翼翼地出言詢問道。

    王廷的聲音將徐階重新拉回到現實，其在沉吟片刻後，方才不緊不慢地吩咐道。

    “告訴他們，不必心急，眼下最應該做的，便是搜集嚴黨的犯罪證據。”

    “將這群貪墨成風、媚上欺下，隻知欺壓百姓的蛀蟲，從朝堂上清除出去！”

    待徐階的話音落下，一旁的王廷，不由得陷入了沉默之中。

    畢竟，他這次來，主要是受了諸多同僚的委托，前來勸慰徐階，讓其盡早上疏，請求皇帝罷免嚴嵩的職務。

    隻有徐階坐上了內閣首輔的位置，他們才能夠更進一步。

    眼見徐階態度堅決，王廷也不好意思再出言相勸。

    徐階在瞥了王廷一眼後，將目光收回，緩緩道：“放心吧，你都跟了我這多年了，不會虧待你的。”

    待徐階的話音落下，王廷先是怔楞了片刻，然後反應過來，一副欣喜若狂的樣子。

    隨後，隻見王廷臉上浮現出感激涕零的神色，俯下身體，畢恭畢敬道：“多謝徐閣老提攜，！”

    徐階將王廷臉上的表情盡收眼底，在端起茶杯，輕啜一口後，不緊不慢地開口道：“行了，把我剛剛說的話，轉告給他們吧！”

    “越到這個時候，就越要沉住氣，明白嗎？”

    “是，徐閣老，下官一定將您的話，如實帶到！”

    王廷說完，在向徐階躬身行禮後，便邁步離開了房間。

    ……

    等到王廷離開以後，隻見徐階收回目光，微不可查地搖了搖頭，暗自感慨道：“唉，人心浮躁啊！”

    就在這時，隻聽門外傳來一陣輕微的敲門聲，隨後，管家的聲音在門外響起：“老爺，大少爺遣人給您寄來了一封書信！”

    在從管家的口中得知這一消息以後，徐階的臉上不由得浮現出些許好奇之色：“哦，話說徐璠在這個時候，給我寫信幹什？”

    徐階想到這，將內心紛亂的想法盡數壓下，擺了擺手，出言吩咐道：“嗯，進來吧！”

    話音落下，隻聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，管家邁步走了進來。

    在進入房間以後，管家下意識地看向徐階所在的方向，俯下身體，畢恭畢敬道：“老爺，這便是大少爺遣人給您送來的親筆信！”

    管家說完，小心翼翼地從袖中取出信封，並將其遞交到徐階的麵前。

    在從管家的手中接過信封以後，隻見徐階將目光收回，點了點頭，出言吩咐道。

    “嗯，你先下去吧，這沒你什事了。”

    “是，老爺！”

    眼見自己此行的任務順利達成，管家不由得鬆了一口氣，向徐階拱了拱手，然後離開了房間。

    在離開的時候，管家還順帶著將房間的門也給一並帶上了。

    待管家離開以後，徐階方才拆開信封，瀏覽起了上麵的內容。

    “父親，近來身體可好，孩兒倉促給您寫信，還望父親切勿怪罪。”

    “不久前，鬆江府守禦千戶所發生暴亂，孩兒擔心此事可能會對您產生影響，因此，在查明其中緣由後，便立刻給您寫了一封信，告知其中的緣由，整件事的起因為，鬆江知府王儉與族內……”

    在將信中的內容悉數瀏覽了一遍後，此時徐階的臉色，陰沉地快要滴出水來。

    縱使在這之前，徐階已經對此事有所猜測，但當他真正看到由長子徐璠寫給自己的書信時，還是不免感到震驚。

    此時，徐階隻感到有一股無名火從心中升騰而起。

    徐階怎也沒有想到，族的人居然會如此短視，為了區區二十萬兩白銀的利益，就敢激起兵變。

    隨後，隻見徐階猛地一拍桌子，怒罵道：“這群貪婪成性、目光短淺的蠢貨，真是扶不上牆的爛泥！”

    在徐階看來，眼下正值關鍵時刻，容不得絲毫差池，但偏偏在這個時候，鬧出了這等荒唐事。

    要是朝廷順著此事追查下去的話，別說自己能否更進一步了，能夠不被此事牽連，都算是萬幸了。

    在發泄完自己的情緒以後，徐階也逐漸冷靜了下來，眼下的當務之急，就是盡快將這件事情遮掩下去。

    同時，盡快坐上內閣首輔的位置，這樣的話，這件事情也就無人敢提及了。

    在下定決心以後，隻見徐階坐於書案後，鋪開紙筆，用飽蘸墨水的毛筆，寫起了回信。

    “信中所言之事，為父已經知曉，接下來你一定要盡快……”

    ……

    正當京城籠罩著一股山雨欲來風滿樓的氛圍時，浙江這邊，同樣不逞多讓。

    在得知嚴嵩患上“呆症”，並且稱病在家，已有大半個月的消息以後，鄭泌昌、何茂才便惶惶不可終日。

    對於鄭泌昌、何茂才來說，他們的頭上，隻有一片雲，那就是嚴家。

    眼下，嚴嵩患上“呆症”並且稱病在家，則意味著，他們兩個的天塌了！

    接下來可以預見的情況是，一旦徐階繼任內閣首輔，那他們兩個是絕對逃脫不了清算的。

    先不談他們跟嚴家的利益綁定有多深，以及嚴家的手中，有沒有他們的把柄。

    鄭泌昌、何茂才是地方官，跑關係遠遠沒有京官來得方便，當京城這邊的消息，傳到浙江的時候，往往七八天的時間就過去了。

    到了那個時候，黃花菜都涼了。

    浙江，杭州，布政使司內。

    此時的鄭泌昌形容枯槁、眼中布滿血絲，整個人看上去頗為憔悴，他已經連續幾天沒有好好休息過了。

    隻要一閉上眼，鄭泌昌的腦海中就會不自覺地浮現出，徐階掌權以後，自己的下場。

    此時，由於太過於疲乏，隻見鄭泌昌趴在書案上，睡了過去。

    當鄭泌昌恢複意識的時候，卻發現自己以及妻兒老小一同，都被押赴到了刑場。

    監斬的那名官員，鄭泌昌看不清楚他的麵容。

    不過他倒是在台下那些叫好的百姓中，見到了沈一石、芸娘、馬寧遠、杭州城內販賣私鹽的溫家眾人、以及嘉興袁家的家主袁永裕等人的身影。

    眼見時辰已到，負責監斬的那名官員，便當著台下百姓的麵，念起了鄭泌昌的諸多罪狀。

    那名官員念的罪狀，鄭泌昌聽不太清，也並不在意。

    此時，在鄭泌昌的腦海中隻有一個念頭：“怎回事，沈一石、芸娘不是自焚而死嗎，怎會好端端地出現在這，而且馬寧遠怎也在這？”

    正當鄭泌昌還在疑惑這樣一個問題的時候，不知何時，嘉興袁家的家主袁永裕，已經來到了他的麵前。

    此時的袁永裕，麵色猙獰，脖頸處還有用絲線縫合的痕跡，仿佛從地獄中爬出來的惡鬼一樣，惡狠狠地盯著鄭泌昌，冷笑道。

    “鄭大人，你當初在帶人查抄我袁家的時候，有沒有想過自己有一天會落得這等下場？”

    “當真是天理循環，報應不爽啊，下來陪我吧！”

    袁永裕說完，嘴巴以一種不可思議的角度張開，似乎要將鄭泌昌整個人活活吞下去似的。

    鄭泌昌見此情形，心生畏懼，但是身體卻動不了，隻能眼睜睜地看著袁永裕的血盆大口離自己越來越近。

    同時，在鄭泌昌的視角中，先前的沈一石、芸娘、也逐漸顯露出身形。

    兩具燒焦的屍體，散發著濃烈的焦臭味，向鄭泌昌的方向緩緩走來，嘴還不停念叨著什。

    此時的鄭泌昌，早已是驚懼異常，正當其想要高聲呼救的時候，劊子手手中的大刀已經落了下來。

    鄭泌昌隻覺得脖頸一涼，冥冥之中仿佛有什東西掉落在了地上，眼睛所能看見的世界，也橫了過來，鄭泌昌剛想張嘴說些什的時候，眼前猛地一黑，陷入了無盡的黑暗之中。