夜幕降臨，徐階位於京城內的宅邸。

    盡管夜已經很深了，但此時的徐階仍舊沒有絲毫睡意，他正坐於書案後，用飽蘸墨水的毛筆，份外專注地寫著奏疏。

    而這封奏疏，正是徐階準備遞呈給皇帝的奏疏。

    待最後一個字落下，徐階整個人都鬆了一口氣，緊接著又從頭到尾仔細核對了一番，待確認無誤後，方才將手上的毛筆放至一旁。

    徐階十分確信，隻要自己將這封奏疏遞呈上去，那就必定能夠罷免嚴嵩內閣首輔的職位。

    在由自己所主持的與察哈爾部使者的談判中，大明占盡便宜，同時也變相地向皇帝證明了自己的能力。

    外加上嚴嵩這位內閣首輔，已經告病在家，將近一個月的時間了。

    內閣首輔的位置，不可能一直空著，在徐階看來，眼下，就是最好的機會。

    “嚴嵩啊嚴嵩，咱們之間的恩恩怨怨，總算是要結束了，隻可惜你患上了“呆症”，沒法親眼見證了！”

    將手上那封奏疏放至一旁後，隻見徐階微不可查地搖了搖頭，臉上滿是莫名的神色。

    此時，過往的一切，如同幻燈片一般，在徐階的腦海中閃過。

    而在這個過程中，徐階臉上的表情也逐漸變得堅毅起來。

    隨後，隻見其垂下眼眸，漫不經心地看向地麵，無聲自語道：“要是換我來當這個內閣首輔，一定比你嚴嵩做得好！”

    ……

    跟徐階一樣，此時的海瑞，也沒有絲毫睡意。

    看著被擺放在麵前書案上的卷宗，以及幾份口供，海瑞的臉上滿是掩飾不住的憂慮之色。

    就在不久前，有不明身份的人將這些東西，送到了他的家。

    當海瑞翻開卷宗的時候，不由得倒吸一口涼氣，頃刻間就被上麵的內容所震驚。

    卷宗麵詳細記錄了，當朝內閣次輔徐階背後所在家族，枉顧律法、為禍鄉、大肆兼並土地，甚至於參與走私，以及買凶殺人等諸多案件。

    在將卷宗麵記錄的案件大致瀏覽了一遍後，海瑞又將那幾份口供從頭到尾，仔細閱讀了一遍。

    而那幾份口供，都是出自於前一陣子，鬆江府守禦千戶所那些犯上作亂，殺害上級軍官的士卒之手。

    口供上，還留有那些士卒的畫押。

    在海瑞看來，這幾份口供可信度極高，因為麵詳細描述了事情的經過，無論是時間、地點還是說動機，都能夠相互印證。

    另外，口供中表明，衛所的土地被那些軍官以各種各樣的理由侵占。

    不僅如此，士卒們的軍餉也時常遭到克扣，而事情的起因，皆是因為守禦千戶所千戶李啟尚，以及一眾軍官因為種植桑苗虧了銀子，然後拿底層士卒來出氣。

    那些士卒忍受不了上級軍官的虐待，這才起來反抗。

    在將送來的這些東西悉數瀏覽了一遍以後，海瑞隻感覺脊背發涼。

    因為這明擺著是有人想要借他之手，來扳倒當朝內閣次輔徐階。

    這等程度的政治鬥爭，隻要稍不注意，就將落得個極其悲慘的下場。

    海瑞想到這，不由得緊皺眉頭，隻見其用一隻手支撐起下巴，呢喃自語道：“到底是誰在背後謀劃這件事，是嚴閣老嗎？”

    海瑞覺得，朝中有能力，且有足夠的動機做這件事的人，隻有嚴嵩一個人。

    不過很快，海瑞便排除了這個想法：“不，怎可能呢，嚴閣老已經患上了“呆症”，就算他想算計徐閣老，也是有心無力！”

    “難不成，這件事是小閣老幹的，他在無意中發現了嚴閣老遺留下來的卷宗，於是便打算拚死一搏？”

    海瑞越想越覺得有可能，就在這時，隻聽門外傳來一陣輕微的敲門聲，打斷了海瑞的思緒。

    在這之後，隻見海瑞收斂心神，沉聲吩咐道：“進來！”

    話音落下，隻聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，海瑞的妻子王氏邁步走了進來。

    此時的王氏，身上穿著寬鬆的衣袍，但縱使是寬鬆的衣袍，也無法完全遮擋住肚子的隆起，王氏已經有了身孕。

    而在王氏的身後，還跟著兩名丫鬟，那兩名丫鬟手中端著托盤，托盤上是熱氣騰騰的茶水，以及些許糕點。

    見來人是王氏，海瑞連忙上前，小心翼翼地攙扶著王氏，緊接著麵露責怪之色：“這晚了，怎還不休息，夫人現在已經有了身孕，應該多注意休息才是！”

    王氏聽聞海瑞此話，沒好氣地瞥了他一眼，緊跟著開口道：“這句話應該我問你才對，這晚了，還待在書房幹什？”

    王氏說完，眼睛的餘光無意間掃過被擺放在書案上的卷宗，以及口供。

    海瑞見此情形，臉上閃過一絲慌亂之色，連忙出言解釋道：“無非是督察院那邊的幾樁陳年舊案而已，等處理完以後，我就去休息。”

    海瑞說完，便安撫王氏，打算讓她盡快回房休息。

    海瑞這一反常的舉動，自然引起了王氏的警覺，她可沒有忘記，自己剛進門的時候，從海瑞的臉上看到了許久未曾看見的憂慮之色。

    而現在，海瑞又急匆匆地想要支開自己，因此，王氏心愈發篤定，海瑞有事情瞞著自己。

    隨後，隻見王氏隨便找了個理由，支開了那兩名丫鬟。

    ……

    在隨口支開那兩名丫鬟以後，隻見王氏轉過身來，看向海瑞所在的方向，頗為無奈地歎了一口氣，出言詢問道：“是不是出什事了？”

    海瑞聽聞王氏此話，搖了搖頭，他可不想已經懷有身孕的王氏，為此事而擔憂。

    隨後，隻見海瑞在腦海中組織好語言，下意識地出言解釋道：“真的隻是督察院那邊的幾樁陳年舊案而已，你要是不信的話……”

    隻不過，海瑞的話還沒有說完，便被王氏出言打斷了：“咱們都做了這多年的夫妻了，還有什事是需要瞞著我的呢，我剛進來的時候，就看出你臉色不對了。”

    “咱們是夫妻，理應互相扶持，遇到什事，不能一個人扛著，多一個人，興許就多一份力。”

    見王氏已經把話說到了這個份上，海瑞無奈，隻得將事情的經過如實告知。

    在聽完事情的經過以後，王氏的臉上滿是掩飾不住的驚駭之色。

    因為這件事，居然牽涉到了當朝內閣次輔徐階身上。

    隨後，隻見王氏強行壓下內心的驚駭，在思襯許久後，看向海瑞所在的方向，出言詢問道：“你有懷疑的人選嗎？”

    待王氏的話音落下，海瑞在思襯片刻後，提出了自己的猜想：“從目前來看，朝中有能力，且有足夠的動機做這件事的人，隻有嚴閣老一個人。”

    “但目前嚴閣老已經患上了“呆症”，連自理都成問題，根本就做不到這件事，所以我覺得是小閣老在背後謀劃。”

    待海瑞的話音落下，隻見王氏搖了搖頭，不緊不慢地開口道：“官場上的事我不懂，但是有句老話說得好，耳聽為虛，眼見為實。”

    “雖然朝野上下都在流傳，嚴閣老患上了“呆症”，連生活都不能自理，但畢竟誰也沒有，親眼見過嚴閣老現在的樣子，不是嗎？”

    王氏的話，如同一道閃電一般，將海瑞心中的迷惘盡皆驅散。

    “對啊，雖然朝野上下都在盛傳，嚴閣老患上了“呆症”，但自始至終，無論是嚴閣老還是小閣老，都沒有澄清過此事，而是任憑其愈演愈烈。”

    “說不定這是嚴閣老設的一個局，先示敵以弱，放鬆徐閣老的警惕，然後再等待合適的機會，果斷出手，一擊斃命！”

    海瑞想到這，不由得冷汗直冒，臉色也變得無比難看。

    倘若事情真的如他所預想的那樣的話，那其中包含的算計，以及牽涉到的人，是難以想象的。

    毫不誇張地說，接下來朝野將會動蕩不安，說不定，還會危及到如今的大好局麵。

    一旁的王氏見此情形，臉上閃過一絲擔憂之色，當即上前，出言勸慰道：“夫君，這件事情牽涉太大，你不可擅做決定，明天一早，還是去麵見陛下一趟吧！”

    海瑞聞言，在看了看王氏那已經略微隆起的肚子以後，歎了一口氣，出言應和道：“嗯，我知道了。”

    ……

    今天的徐階可謂是神清氣爽，昨晚他做了一個無比清晰的夢。

    在夢，他達成了多年以來的夙願，成功扳倒了嚴嵩，並且對嚴黨展開了毫不留情的清算，嚴嵩被勒令致仕，就連嚴世蕃，也因為東窗事發，被推到菜市口去砍了頭。

    清算完嚴黨以後，清流的人趁勢上位，並大力平反冤獄，澄清吏治。

    朝廷浮現出一片政治清明的景象，可謂是眾正盈朝。

    懷揣著這樣的好心情，徐階乘轎去往了紫禁城。

    與此同時，呂芳正如同往常一樣，從自己的住處出發，去往乾清宮麵見嘉靖。

    此時的呂芳，正行走在紫禁城內鋪有整齊石板的道路上，那些忙碌的太監宮女，見呂芳這位司禮監掌印太監到來，連忙停下手頭的活計，退至一旁，向其躬身行禮道。

    “呂公公！”

    “嗯。”

    對於這些問候，呂芳則盡皆以和煦的笑容，給出回應，沒有絲毫架子。

    自從得知皇帝打算讓高拱上位以後，呂芳便悄無聲息地與嚴嵩、徐階兩人劃清了關係。

    不僅如此，呂芳還特意叮囑馮保，一定要盡快跟高拱、張居正打好關係。

    此時，看著遠處的乾清宮，呂芳的心中，不由得生出許多感慨。

    “連嚴閣老、徐閣老也到了退場的時候，距離我呂芳退場的日子，恐怕也不遠了。”

    “得早做打算才是，馮保那邊，也是時候給他一部分權力了。”