公元前630年。在踐土之盟上，鄭國已經和晉國結盟，但不久後鄭文公又開始親近於楚國。對於鄭文公的背叛，晉文公決定討伐鄭國，並想借機試探鄭國的真正實力，便聯合秦國圍攻鄭國。

    晉、秦兩軍兵攻兩路，同時入侵鄭國。晉軍長驅直入並駐紮在函陵（今河南新鄭新村鎮），而秦軍駐紮在汜南（今河南中牟縣附近），對鄭國都城新鄭成左右包圍夾擊的勢頭。

    麵對兩大諸侯的圍困，鄭國儼然處於存亡之秋。鄭文公多次派人向晉、秦兩國求和結盟，但都被拒絕。鄭大夫佚之狐向鄭文公建議道，鄭國有一老臣燭之武，是賢能且能言善辯之人，不如請燭之武來商議退敵之策。鄭文公聽從大夫之言，親自去請燭之武來應對晉、秦之軍。

    鄭文公來到燭之武家，請燭之武為國出力。燭之武拒絕道，自己年輕時尚且不如人，沒能獲得一官半職，如今老眼昏花更是無能為力了，現在隻想在家頤養天年。鄭文公知道燭之武在責怪自己沒有任用他，但現在是鄭國的存亡之際，便低聲細語道，鄭國沒有早早任用賢能之人，這是我做國君的過錯，但如今鄭國滅亡就在朝夕之間，國亡何來家，到時你也沒有了頤養天年之地呀。鄭文公的一番話使燭之武答應了請求，跟隨鄭文公來到都城內宮。

    燭之武明白晉國決心想攻鄭，來充實自己的版圖，因此退敵的方法隻能在秦國實施。夜晚，鄭國將燭之武從城牆上，用繩子放下城牆，燭之武夜會秦穆公。

    在秦穆公的營帳中，對秦穆公說到；秦、晉攻鄭，鄭國必亡。鄭國滅亡對於秦國又有多少好處呢？秦國又不能將鄭國的土地據為己有，畢竟秦、鄭之間有著其他諸侯。隻能被晉國所擁有，如此一來晉國隻會更加的強盛。晉國強盛對於相鄰的秦國來說就是禍患，秦穆公怎能幫晉國來增加秦國的禍患呢？再說晉國本就貪得無厭並言而無信。秦穆公扶持晉文公時的承諾，到現在還沒有得到兌現。

    晉國隻是利用秦國來實現自己的利益，如果秦國能退兵來保全鄭國，鄭國願意成為秦國的東道主之國，可以方便秦國的軍隊和使者往來，希望秦穆公能仔細斟酌這其中的利害關係。

    燭之武的一番陳述，使得秦穆公同意了鄭國的求和，並開始退兵回秦，留下秦將杞子、逢孫和揚孫帶領部分兵力守衛鄭國。

    晉國大夫們得知秦穆公和鄭國私下和談，非常的憤怒，紛紛請戰進攻秦軍。此時的晉文公拒絕了將士們的請戰，說到我的繼位全靠秦穆公扶持，到現在還沒有報答這個恩惠，在說秦、鄭已經結盟，現在進攻秦軍，將受到秦、鄭的前後夾擊，到時勝負之分將難說，還不如借此還給秦穆公一個人情，同時也送鄭國一個人情。

    等秦穆公退兵後，晉文公也與鄭國談和後退兵回國。

    公元前628年四月，鄭文公去世。留守鄭國的秦將杞子派人向秦穆公報告，說鄭國新喪，內亂一觸即發，秦軍將士駐守鄭國北門，如果秦國現在發兵定能一舉拿下鄭國。