公元前630年。在踐土之盟上,鄭國已經和晉國結盟,但不久後鄭文公又開始親近於楚國。對於鄭文公的背叛,晉文公決定討伐鄭國,並想借機試探鄭國的真正實力,便聯合秦國圍攻鄭國。
晉、秦兩軍兵攻兩路,同時入侵鄭國。晉軍長驅直入並駐紮在函陵(今河南新鄭新村鎮),而秦軍駐紮在汜南(今河南中牟縣附近),對鄭國都城新鄭成左右包圍夾擊的勢頭。
麵對兩大諸侯的圍困,鄭國儼然處於存亡之秋。鄭文公多次派人向晉、秦兩國求和結盟,但都被拒絕。鄭大夫佚之狐向鄭文公建議道,鄭國有一老臣燭之武,是賢能且能言善辯之人,不如請燭之武來商議退敵之策。鄭文公聽從大夫之言,親自去請燭之武來應對晉、秦之軍。
鄭文公來到燭之武家,請燭之武為國出力。燭之武拒絕道,自己年輕時尚且不如人,沒能獲得一官半職,如今老眼昏花更是無能為力了,現在隻想在家頤養天年。鄭文公知道燭之武在責怪自己沒有任用他,但現在是鄭國的存亡之際,便低聲細語道,鄭國沒有早早任用賢能之人,這是我做國君的過錯,但如今鄭國滅亡就在朝夕之間,國亡何來家,到時你也沒有了頤養天年之地呀。鄭文公的一番話使燭之武答應了請求,跟隨鄭文公來到都城內宮。
燭之武明白晉國決心想攻鄭,來充實自己的版圖,因此退敵的方法隻能在秦國實施。夜晚,鄭國將燭之武從城牆上,用繩子放下城牆,燭之武夜會秦穆公。
在秦穆公的營帳中,對秦穆公說到;秦、晉攻鄭,鄭國必亡。鄭國滅亡對於秦國又有多少好處呢?秦國又不能將鄭國的土地據為己有,畢竟秦、鄭之間有著其他諸侯。隻能被晉國所擁有,如此一來晉國隻會更加的強盛。晉國強盛對於相鄰的秦國來說就是禍患,秦穆公怎能幫晉國來增加秦國的禍患呢?再說晉國本就貪得無厭並言而無信。秦穆公扶持晉文公時的承諾,到現在還沒有得到兌現。
晉國隻是利用秦國來實現自己的利益,如果秦國能退兵來保全鄭國,鄭國願意成為秦國的東道主之國,可以方便秦國的軍隊和使者往來,希望秦穆公能仔細斟酌這其中的利害關係。
燭之武的一番陳述,使得秦穆公同意了鄭國的求和,並開始退兵回秦,留下秦將杞子、逢孫和揚孫帶領部分兵力守衛鄭國。
晉國大夫們得知秦穆公和鄭國私下和談,非常的憤怒,紛紛請戰進攻秦軍。此時的晉文公拒絕了將士們的請戰,說到我的繼位全靠秦穆公扶持,到現在還沒有報答這個恩惠,在說秦、鄭已經結盟,現在進攻秦軍,將受到秦、鄭的前後夾擊,到時勝負之分將難說,還不如借此還給秦穆公一個人情,同時也送鄭國一個人情。
等秦穆公退兵後,晉文公也與鄭國談和後退兵回國。
公元前628年四月,鄭文公去世。留守鄭國的秦將杞子派人向秦穆公報告,說鄭國新喪,內亂一觸即發,秦軍將士駐守鄭國北門,如果秦國現在發兵定能一舉拿下鄭國。
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