李國棟急匆匆穿過走廊，腳步聲鏗鏘有力，聽起來底氣十足。

    須臾間，光影暗換，他如約而至，推開朱漆門板，卻見屋內豪紳滿座，一片愁雲。

    這是輪船招商局二樓會議室。

    窗外秋高氣爽，朗日晴明。

    相比之下，會議室內的氣氛卻顯得極其陰沉、壓抑。

    十六鋪碼頭工人叫歇，已經持續了三天，無數商船被迫滯留渡口，南北貨物堆積如山。

    碼頭停擺，不僅損害了輪船招商局的利益，更是動搖了滬上的根基所在。

    僅僅三天時間，華洋雙方和工商兩界，便已俱受震蕩。

    輪船招商局在十六鋪坐擁半數碼頭，身在其位，難辭其咎，因此不得不緊急召開董事大會，共同商討應對辦法，而主管碼頭業務的李國棟，自然成了本次會議的眾矢之的。

    他剛坐下身子，各大股東的聲討、指責便隨之呼嘯而來。

    其中吵得最凶的，莫過於招商局的礦務總辦。

    此人姓唐，四五十歲，雖說是個生意人，但卻曾在青幫記名，而且輩分不低，在十洋場頗有些聲勢名望。

    會議開場，他便先聲奪人，拍桌瞪眼道：“李國棟，這都已經三天了，十六鋪道現在還沒複工，你到底能不能解決問題？”

    李國棟不慌不忙地申辯道：“唐總辦，不是我不能解決，是我的解決方案你不同意，我能怎辦？”

    “你那不是方案，是軟弱！”唐總辦態度堅決，“勞工漲薪的事情，想都不要想，對待叫歇，我們必須強硬、強硬、再強硬！”

    李國棟作為碼頭負責人，這三天始終在同勞方保持接觸。

    十六鋪碼頭工人以皖北同鄉為主，他們提出的要求主要有兩點：一是提高工薪；二是替換十六鋪的所有碼頭經理，改由皖省同鄉會接管。

    但是，以唐總辦為首的資方強硬派，始終不肯鬆口，並且得到了大多數董事的支持和認可。

    眾人都不想輕易妥協，錢財倒在其次，最擔心的是碼頭工人日後得寸進尺。

    李國棟聞言，不禁聳了聳肩：“那就沒辦法了，隻能繼續跟他們耗下去。”

    餘下幾位鴿派董事立刻搖了搖頭：“不不不，那怎能行，碼頭一天不複工，招商局就要賠錢，我們的損失比他們大太多了。”

    “不隻是招商局賠錢的問題，我們手的股票也要跟著貶值呀！”

    “而且最近這兩天，官府和商會一直都在催我們盡快複工，最多七天，超過七天，滬上必亂，大家還是盡快想想辦法吧！”

    “還能怎辦？”有人忽然冷嘲道，“問題的根源就在李董事那邊，一座碼頭簽訂兩份合同，我看應該直接開除徐懷民，如果勞工非要漲薪，那就幹脆從李董事的分紅麵算吧！”

    有明事理者連忙反對：“這叫什話？我們招商局是個整體，凡事應該一致對外，現在勞工還沒分化，我們自己倒先亂了，成何體統！”

    唐總辦撇了撇嘴：“那也應該先把責任講清楚，搞出這大個麻煩，誰的問題，大家心都有數，董事會也該趁這機會洗洗牌了！”

    李國棟不願坐以待斃，遭人借題發揮，於是當場反駁道：“十六鋪以皖省勞工為主，讓皖省同鄉會來接管，最有利於碼頭穩定，樓靜遠先前無故開除勞工，引發工眾不滿，我另立合同把他替換下去，是為大局著想。”

    “你怎能好意思說出這種話？”唐總辦反唇相譏，“商業要講究信譽，合同的事情，能是你單方麵想立就立、想廢就廢的？這還有王法嗎？”

    李國棟不予理會，轉而看向其他董事，卻問：“各位，我倒想問問，十六鋪的碼頭生意，什時候是憑合同和法律說的算了？”

    聞聽此言，各大股東不得不悶聲點頭，沉吟不語。

    所有人都知道，李國棟所言不虛。

    碼頭業務的不同之處在於，有太多的幫派勢力牽扯其中，而十六鋪又地處法租界和華界交匯處，治安混亂，向來信奉弱肉強食的叢林法則。

    金源碼頭雖說是輪船招商局的產業，可實際情況中，輪船招商局從來都無法隨意任命碼頭經理。

    道理也很簡單，資方認可的工頭，勞方未必認可。

    工頭兒若是沒有足夠的威信，長此以往，碼頭必定滋生混亂。

    無論是徐懷民也好，還是李國棟也罷，向來隻能根據幫派間的勝負簽訂合同，而合同的效力，向來也隻取決於幫派的實力。

    各個碼頭朝秦暮楚的情況時有發生，毫不鮮見，以此來抨擊李國棟失職，隻能在理論上站住腳，根本沒有任何實際意義。

    思慮良久，幾個強硬派董事隨即紛紛表態。

    “既然這樣的話，我看我們也不要再跟他們談了，幹脆去找杜鏞先生來解決吧？”

    “對對對，滬上的麻煩，還是最適合由青幫出麵才好，而且杜鏞先生辦事周到，應該不會落下把柄。”

    “那就還得麻煩唐總辦幫忙，去請杜先生了。”

    唐總辦聞言，不禁春風得意，身為青幫“大”字輩人物，盡管不在江湖，他也自信杜鏞會賣他三分麵子。

    幾句奉承下來，他便笑地點頭答應道：“好辦好辦，隻要諸公信得過唐某，我今天晚上就代表招商局去杜公館商量。”

    然而，這話卻頓時觸怒了李國棟。

    他主管碼頭的權力，之所以一直處於半架空的狀態，正是因為常常受製於幫派勢力，其中影響最大的，莫過於青幫弟子。

    偏偏他在滬上根基太淺，缺少青幫人脈，因此每當碼頭遇到麻煩時，各大股東便常常請唐總辦出山，橫插一腳，越權幹預他的職權。

    若是放在以往，李國棟恐怕也就當忍則忍了。

    可如今眼看斧頭幫聲勢浩大，他身為皖省同鄉，自然沒理由不去聯合外勢，鞏固實權，當下便斷然拒絕各大股東的提議。

    “各位，十六鋪碼頭是招商局的碼頭，總不能一碰見麻煩，就去找青幫平事吧？我已經跟勞方談好了，他們不接受其他代表會麵。”

    “李國棟，你什意思？”唐總辦當即質問道，“我看你是跟皖省同鄉會串通一氣，反過來要挾招商局吧？”

    “我隻是實話實說。”李國棟轉而向其他董事尋求支持，“各位，隻要你們全權委托我去找勞方談判，我保證碼頭明天就能複工。”

    此話一出，各大股東便又立刻爭論起來。

    漸漸地，董事成員也隨之漸漸分成兩派。

    強硬派占據多數，奉唐總辦為首，主張聯合青幫、官府、法捕房、甚至滬上駐軍，動用一切手段，軟硬兼施，徹底瓦解碼頭叫歇。

    鴿派占據少數，奉李國棟為首，主張由他憑借同鄉的身份，去跟勞方談判，為求盡快複工，避免更大的損失，可以適當讓利。

    如同往常一樣，輪船招商局股東董事大會，仍舊以爭吵開始，又以爭吵結束。

    紛紛擾擾，爭論了很久，直至天色擦黑，大夥兒的嗓子都冒煙兒了，會議才將將進入表決階段。

    唐總辦憑借青幫背景，在向董事會頻頻施壓下，終於如願奪權。

    輪船招商局最終決定，全權委托唐總辦向青幫求助，以強硬姿態調停碼頭叫歇。