京都。

    南城常安坊。

    街上房屋破舊，汙水橫流，橫七豎八躺著乞丐流民。

    巡邏差役捂著口鼻，仍然遮掩不住惡臭鑽入鼻子，逐家逐戶踹門，罵咧咧收取攤派雜稅。

    老張頭小心翼翼的詢問：“差爺，收什稅？”

    “修路錢！”

    “路沒修啊。”

    “不交錢怎修？”

    “去年交錢了也沒修……”

    “你這老家夥，找茬是不是？”

    差役一把將老頭推了個趔趄，衝進院子掃了眼：“沒錢就用米麵抵，沒米麵……老張頭你閨女呢？”

    老張頭嚇得麵色發白，連忙摸出銅錢。

    “差爺，我交稅。”

    “早就該識相！”

    差役奪過銅錢，也不數具體數額就收入口袋，反正隻是巧立名目，多幾文少幾文並不重要，隨後去隔壁家敲門。

    咚咚咚……

    開門的是個老儒，滿頭白發，麵黃肌瘦，身上長衫洗的發白。

    差役催促道：“書呆子，交稅！”

    老儒諾諾說道：“先皇已經改了稅法，每年隻收一回稅費，這修路錢從何而來？”

    四下或圍觀或偷聽的百姓，眼底閃過憤恨，自從換了皇帝，官員胥吏日漸猖狂，早就廢棄的苛捐雜稅又卷土重來。

    差役自然知道不該收稅，抽出腰刀恐嚇道。

    “先皇是先皇，當今是當今，不交錢就抓去打板子！”

    百姓見到明晃晃的刀片，頓時嚇得鳥獸散，交稅便交稅吧，總比抓去牢受罪要好得多。

    差役見此情形，眼底閃過得意，這幫膽小如鼠的泥腿子，隨便嚇唬嚇唬就能撈到油水，過些時日再換個名目。

    老儒是個硬骨頭，厲聲斥。

    “貪官汙吏，竟敢汙蔑先皇，當誅，當誅……”

    “這書呆子，給我打！”

    三個差役圍著老儒拳打腳踢，從他懷搜刮出一串銅錢，洋洋得意的繼續收稅。

    老儒哼哼吱吱半晌，等差役走遠了，拍拍屁股起身回屋。

    屋或坐或站著十幾個玄衣漢子，個個身形雄壯，持刀帶劍凶神惡煞，胸口繡著“天下”二字。

    為首漢子疑惑道：“老黃，何必這般作弄自己？”

    老黃擦了擦臉上的灰塵泥土：“當然是讓百姓恨朝廷！”

    漢子搖頭道：“他們恨有什用？一群沒權沒錢、不通武道的泥腿子，再怎恨朝廷，也隻會乖乖聽話。”

    “龍堂主這話可說錯了！”

    老黃反駁道：“我通讀史書三百卷，自太祖起事至世祖中興，打天下倚靠的就是泥腿子，練武的才有幾個人？”

    龍堂主笑道：“你讀了這多書，怎的連半個秀才也撈不到呢？”

    老黃臉上立刻顯出頹廢，唉聲歎息的坐下，嘴嘰咕嚕的說些話，全是聽不懂的之乎者也之類。

    四下眾人也跟著哄笑起來，屋內充滿了快活的空氣。

    笑過之後，龍堂主揮了揮手，眾人熄聲。

    “我等奉命來京城，收服各大武館，為盟主打前站，你們有什想法，既快又不鬧出動靜？”

    京畿重地，遍布鎮撫司、東廠探子，但凡出現大規模火拚，必然引來朝廷關注，後果很難預料。

    有漢子說道：“上門踢館，服的活，不服的死！”

    這主意得到大多數人認同，江湖向來強者為尊，解決問題就是直來直去。

    這時。

    一道陌生的聲音傳來：“金刀武館背後是禁軍副統領，五虎武館與東廠勾連，飛騰武館是鎮撫司的釘子……”

    “誰？”

    老黃反應最是靈敏，身體一縮一張如猿猴跳躍，袖口滑出軟劍，刺向聲音來源。

    “劍仙門的招式，有幾分飄逸，可惜功力太淺！”

    話音落下，牆角憑空浮現人影，高丈二有餘，腳踏地麵頭頂房梁，碩大鬼爪張開抓住老黃，拎到半空四目相對。

    老黃看著青麵獠牙，血盆大口，嚇得尖叫一聲暈了過去。

    江湖漢子哪見過這等恐怖情景，錯非龍堂主坐鎮，幾欲四散奔逃，即使如此也個個手腳發顫，握不緊兵器。

    龍堂主知曉奇物，沉聲問道：“朝廷密探？”

    惡鬼將老黃扔到一旁，赤紅眼珠上下打量龍堂主，靛青鼻尖聳動。

    “好濃的龍血味道！”

    “你究竟是誰？”

    龍堂主沉聲喝問，催動體內流淌的龍血，體表長出金燦燦龍鱗，手腳化作利爪。

    “這南城沒有本座不知道的事。”

    惡鬼掃過膽戰心驚的眾人：“劍仙門傳人、漕幫弟子、龍鱗衛……趙宗將你們這群反賊聚在一起，可是要造反？”

    “前輩是將我們捉去朝廷領賞？”

    龍堂主感受惡鬼恐怖威嚴，融合了龍血的洗髓高手，竟然鎮壓的難以動彈。

    “不，本座也要參一股……”

    惡鬼手中倏然出現柄鬼頭刀，上麵沾滿了黑紅血液，沒有凝固而是不斷湧動流淌。

    “皇帝有氣運神物護體，唯有這柄孽刀能破開，到時候進了皇宮，本座要親手將隆慶的腦袋砍下來！”

    龍堂主沒有拒絕的資格，隻得答應：“天下盟歡迎前輩加入，不知前輩尊號？”

    “本座姓宋，與老龍頭說過，他自己知曉。”

    惡鬼揮手扔下個令牌：“本座已經收服城中大小幫派，拿著這令牌上門，便能將你們的人送來京城。”

    話音落下，惡鬼化作青煙消散不見。

    龍堂主鬆了口氣，收斂龍血，撿起令牌仔細觀察。

    巴掌大小，青銅材質，上麵寫著個“宋”字，反麵銘刻一座威嚴廟宇。

    “哎呀……”

    老黃驚叫一聲，懵懵懂懂似是方才轉醒，刷刷刷揮舞軟劍：“那惡鬼哪去了，我要和它大戰三百回合！”

    “莫要裝了，人都走了。”

    龍堂主瞥了眼，這廝實力不弱於自己，怎可能暈過去：“老黃在京城待得久，可知有什姓宋的高人？”

    老黃讓人識破裝暈，臉上沒有任何羞赧。

    “宋家是京城的名門望族，然而稱得上江湖高人的，隻有城隍廟那位！”

    ……

    隆慶十四年。

    秋闈。

    李平安照例落榜，唐英得中二甲

    東華門唱名，跨馬遊街，瓊林宴，一係列的流程走完，最後就是授官。

    陸京運作之下，唐英入刑部都查司任郎官，掌吏員廢置及平反冤案等事，屬於刑部位卑權重的部門。

    ……

    狀元樓。

    人聲鼎沸，熱鬧喧嘩。

    崔家主倒背著手，溜溜達達的進門，遇到書生就打招呼。

    窮的主動問缺不缺銀錢，需不需要差事，富的就攀一攀親戚，崔家千年傳承隻要想結交，七扭八歪總能繞進來。

    “崔家能崛起，靠的就是讀書人，咱可不能忘本！”

    崔家主抬眼看向門頭，掛了一幅幅牌匾，秋闈之後又多了三幅。

    探花郎、二甲

    譬如三家

    畢竟進士年年有，官位就那多。