閆承祿強忍著未有發作出來，凝聲問：“敢問常節使，是在以何等立場插手此事？”

    “非是插手。”常歲寧道：“他們既入了我淮南道地界，自然便歸我常歲寧管轄，我說不行，那便不行。”

    淮南道界？

    閆承祿擰眉間，隻聽身側士兵低聲說道：“將軍，我等似乎已入沔州地界……”

    沔州乃淮南道十三州之一，是十三州中唯一一座位於漢水以南的城池，十數年前在江南未分為東西兩道之時，它尚且屬於江南道管轄，但如今的的確確是歸屬於淮南道。

    閆承祿等人在追擊這些百姓之際，不覺間已經踏入沔州地界。

    但即便他們未曾踏入，常歲寧也有得是說辭。她想做的事，便總能找得出理由，縱然實在找不到，隨口也能扯些歪理出來，一切隻看她需要與否。

    閆承祿強忍著不滿：“即便我等不慎入了沔州，但這些百姓卻是嶽州百姓！”

    “從前是，但現在不是了。”馬背上的少女拿十分尋常的語氣道：“他們是流民，凡入我淮南道的流民，皆歸淮南道做主安置。”

    閆承祿幾欲壓製不住怒火：“……我等從未聽過此等規矩！”

    “這是我們淮南道的新政！”薺菜冷笑道：“此時既踩在我們淮南道的地界上，便自當依照我們的規矩辦事！”

    “淮南道如此行事，未免有失妥當！”閆承祿再難壓製，出聲質問：“我等奉聖人及韓國公之命安置患疫百姓，倒不知常節使究竟何來權力阻撓！”

    麵對處於暴怒邊緣的閆承祿，常歲寧依舊平靜地微抬眉，反問道：“權力？爾等又何來權力決定這些百姓的去向與生死？”

    閆承祿尚未開口，常歲寧自行往下說道：“你們手中的權力，是聖人，還是韓國公所授？而無論是何人授予，這所謂權力不過是因你們手中有刀，在武力之上強過這些平民百姓而已——”

    權力的本質，便是力量懸殊之下的產物。

    “而此時我自認強過你們，自然是換我說了算。”常歲寧語氣輕鬆且理所當然：“你們以如此道理行事，我亦隻是跟從，你我共用同一個道理，有何不妥？”

    這番話聽來自大而直白，純粹而露骨。

    權力無論如何去費心美化，都改變不了它源於暴力的本質，其中本無道理可講，若非要講什道理，便隻能用刀來講——

    常歲寧坐在馬背上問：“諸位想要與我講一講道理嗎？”

    閆承祿臉色因惱怒憋悶而漲紅。

    聽出常歲寧話語下隱含的囂張和威脅，閆承祿身側的一名校尉再忍耐不住：“常節使想要插手此事，得先問一問我軍主帥韓國公，以及我等十餘萬大軍答不答應！”

    說話間，為了拔高氣勢，壯大已方威嚴，那校尉“噌”地一下將刀拔出。

    然而下一瞬，一支利弩倏地飛來，精準無誤地刺穿了他的喉嚨。

    那校尉赫然瞪大眼睛，伸手去捂喉嚨，手中長刀跌落，人也摔下馬去。

    “你們竟敢傷人！”

    閆承祿驚怒交加，因這突生的變故，臨近的幾名士兵也紛紛拔刀，但很快便有利弩飛至——

    “凡在我淮南道界內擅動刀兵者，下場皆如此——”常歲寧提醒道：“若不想死，便按好你們的刀。”

    看著常歲寧身後那一整排蓄勢待發的弩手，及望不到盡頭的鐵騎，正欲拔刀的閆承祿咬牙切齒，猛地抬手，阻止了身後士兵們慌亂拔刀的動作。

    他定定地看著常歲寧，將半出鞘的刀不甘地推了回去，抓起韁繩，咬牙喝道：“……撤！”

    此刻勢不如人，真打起來，吃虧的隻能是他們！

    這口氣固然很難咽下……但事後待他稟明韓國公，來日自有清算之時！

    淮南道常歲寧……他記下了！

    閆承祿帶著千名士卒急急退去，途中見得一輛馬車為一群逃竄的患疫百姓引路，立時拿泄憤的語氣下令道：“統統射殺，一個不留！”

    這總歸不是那該死的淮南道地界了吧！

    然而他們尚未來得及有動作，便有一支隊伍迎麵而來——

    “肖將軍！”閆承祿看清了為首之人，譏諷地笑道：“肖將軍聲稱病了多日，於主帥下達之軍令多有延誤……眼下卻是來得及時！”

    肖旻眼神冷極：“聖人所遣醫士已至，爾等何故擅自屠殺患疫百姓！”

    看著那明擺著裝糊塗的人，閆承祿嗤笑一聲，半字不欲多言，怒氣衝衝卻也氣勢囂張地帶著自己的兵卒策馬離開。

    肖旻心知閆承祿必是向李獻回稟今日之事去了，立即讓人歸攏四下仍在奔逃的百姓，讓他們統一往前方聚集而去。

    肖旻很快見到了常歲寧。

    他下了馬，快步走到牽著馬的常歲寧麵前，紅著眼睛抱拳施禮，卻垂首無言。

    常歲寧看著麵前麵色蒼白，身形消瘦，胡須雜亂，神情消沉狼藉的肖旻——雖隻一月未見，但卻給人以判若兩人之感。

    常歲寧將歸期的韁繩交給薺菜，和肖旻移步到一旁說話。

    常歲寧先問了句：“肖將軍如今的身體可有妨礙？”

    “之前每日服有預防藥湯……高熱已退，應無大礙。”肖旻聲音透著病中的沙啞，以及難以言說的慚愧，他再次向常歲寧施禮道謝：“今日若非常節使及時趕到，肖某便是萬死也難消己罪。”

    在他看來，那些百姓是他安置的，若就此出事，便是他的過錯。

    常歲寧搖了搖頭：“我能及時趕到此處，多虧了肖將軍。”

    常歲寧今日能夠精準地出現在此處，並非偶然。

    肖旻安置了那些百姓之後，便想到了李獻或會再起殺心，而他重病之下隨時都有可能倒下，戰事局麵更是瞬息萬變，恐有難以顧及之處，思忖再三，便選擇了讓人向常歲寧傳信，請求她設法相助——

    肖旻在信中向常歲寧說明了前因後果，及安置百姓之處。

    除此外，將設法得來的預防瘟疫的藥方也一並送去。

    餘下的，便是自恨之言了。

    肖旻將嶽州百姓此次染上瘟疫的無妄之災，歸咎於自身失察之過。

    然而所謂“失察”，通常是由上至下的監管不力，而肖旻在軍中居於李獻之下，李獻先前之所以隱瞞投毒計劃，卻也並非是防備肖旻察覺，而是為杜絕消息走漏到卞軍耳中——

    但肖旻無論如何都無法原諒自己的過失，他不止一次地想，若他早些察覺李獻的計劃，是不是便能阻止這一切發生？

    先前他的答案是肯定的，他自認隻要提早發覺，便有機會阻止，直到……他病至昏迷間，醒來後聽到的第一件事，便是帝王否認了李獻製造瘟疫之實，而將此歸咎為天譴。

    那一瞬，肖旻倏地意識到，自己依舊太過“淺薄”。