1794年，美國總統喬治·華盛頓為了避免戰爭，緩和同英國的關係，派遣約翰·傑伊去倫敦與英國簽訂傑伊條約。傑伊條約激怒了法國，當時法國正在與英國交戰。法國認為，這項條約沒有反映“1776年計劃”中所規定的海運原則自由船舶自由運載貨物；中立國有權在交戰雙方港口接進行非違禁品貿易等，相反卻默認了英國的“1756年法令”是指英國在七年戰爭中於1756年頒布的法令，它主要規定：一個在和平時期禁止其殖民地同他國進行貿易的國家，不得在戰爭時期為了利用中立國的豁免權而改變其平時的規定。，即美國允許英國從中立國船上捕獲敵國貨物。所以，法國認為《傑伊條約》違反了1778年的法美同盟條約和友好通商條約，由此遷怒於美國。

    為了協調兩國因為《傑伊條約》出現的不合，華盛頓東頭召回了因為同情君主製而不受歡迎的駐法公使莫斯，另外派出了與共和製法國有著較好關係的詹姆斯·門羅曾經擔任弗吉尼亞州議會議員，邦聯議會議員，弗吉尼亞州州長等職務，1816年當選為美國第五任總統接替他的職務。門羅在法國受到了異乎尋常的歡迎，但是他卻未能為《傑伊條約》進行辯護，於是華盛頓總統不得不在1796年7月將其召回。與此同時法國執政府針對《傑伊條約》采取了報複措施。

    法國於同年7月日公布了一項法令，宣布法**艦將對那些允許英國搜查和捕獲中立國船隻的國家，采取同樣的措施。

    為了繼續協調兩國的關係，美國不久又派查理·科茨沃斯·平克尼曾經在獨立戰爭時期擔任華盛頓的參謀，後升為準將接替門羅的職務。然而，就在平克尼到達巴黎後，法國督政府卻拒絕接受，並且命令其離開巴黎。於是，許多美國聯邦黨人的主張對法國宣戰。

    但是在1797年就任美國第二任總統的約翰·亞當斯認為當時尚不具備作戰條件，於是決定通過協商解決問題。他於同年派遣出由平克尼，約翰·馬歇爾和艾爾布奇·格三個人組成的外交使團，繼續與法國進行協商。這次亞當斯總統又指派了已經被拒絕的平克尼參加使團，其目的就是要爭取法國對他的承認。

    美國使團抵達巴黎後，當時任外長的塔列朗故意拖延接見美國使團。後來，法國有先後通過三名秘密代表，暗示美國使團應該向法國提供巨額貸款並付給督政府4萬美元的禮金，這樣便可排除兩國協商中的一切障礙。平克尼立即回答：“不，不，不，就是六便士也不給！”後來這個消息傳到美國後，輿論嘩然。

    美國總統亞當斯立即向國會宣布：“在法國未作出保證他將接待、尊重並承認作為一個偉大、自由、強大和獨立國家的代表之前，他不再向法國派出任何使者。”當時的報紙報道：“寧可花費百萬防禦，也不賄賂一分錢！”在談判中，美國提供給法國以英國在傑伊條約中相同的待遇，但作為回應，法國卻中止了談判並將平克尼和馬歇爾送回了美國，格留在法國試圖阻止戰爭的爆發，但他並沒有得到進一步正式談判的機會。

    談判失敗後，包括副總統傑弗遜在內的反對對法宣戰的民主共和黨人，認為代表團應當對談判的失敗承擔責任，又認為亞當斯是在誇大這一事件，以作為對法國宣戰的借口，他們要求外交代表團的回函，為了避嫌，亞當斯不得不在1798年4月公開了這些保密的外交文件，隻是在給國會的文中將三個法國代理人分別稱為、y和z，此外交事件因而得名“yz事件”。

    這些外交文件的披露引發了席卷美國的反法浪潮，美國人認為，法國督政府將賄賂和對法國在歐洲進行軍事侵略的貸款，作為美國委派的外交代表能與其談判的條件，是對美國的極端侮辱。時任美國陸軍總司令的漢密爾頓主張立即對法國開戰，並利用“yz事件”進行戰爭鼓動。

    1798年7月，亞當斯廢除了1778年美國獨立戰爭時期同法國簽訂的美法同盟條約，接著開始建立美國海軍部，發展海軍，並征募軍隊加強軍備，新建立了一支萬人軍隊。並且將已經退休的華盛頓召回任司令，漢密爾頓就任副司令。

    1798年，美國和法國的戰船和商船在加勒比海和大西洋西岸發生了實際交戰，出現了“準戰爭”狀態，在美國與法國之間開始的一場未經宣戰的海上作戰。