橘氏一姓，乃是敏達天皇的後裔，平安朝的名門。即便待到室町一代，公家式微，時勢使然，橘氏亦受牽連。自前代家主以來，橘氏本家仍可位列大納言之職，雖不如大名的顯赫，也稱得上累世簪纓的望族。現今家主橘之忠平大納言，乃是前代家主宗盛與正室麗正方之子。卻說宗盛膝下三子，三男喚作時平的，迎娶了一位名喚良子的妾室，生下次男秀廉。
時平為人優柔寡斷，又有好色的惡名，他的兒子秀廉與他年輕時無異，流連花叢，交好紈子弟，沾染上輕薄放蕩的罪名。秀廉成年之時，麗正方對兒子忠平道：源氏和平氏的子孫分封諸國，成就現在大名顯赫的聲勢，橘氏不妨也效仿先人，叫多餘的兒子去地方就職。宗盛生前縱居二品之職，亦無多餘的家產分給孫輩的旁枝。橘氏祖上並非無人外調離京，隻是近百年間，橘氏人丁凋零，到了忠平一代才稍有興旺。
麗正方身邊一位與秀廉交好的侍女急忙將這話告知情人，秀廉驚恐非常，他固然胸無大誌，卻也萬萬不願到京都外的荒蠻之地潦倒餘生，一時愁眉不展，將此事告知另一位情人富子。富子是一位武士的女兒，被秀廉誘惑，正是濃情蜜意的時候，她對秀廉說道：你若有心入贅我家，我父親雖不是什關白大名，但一定會想方設法令你留在京都。
秀廉以為富子美貌稍欠，兼之善妒，並無與她成婚的意圖，聽了她這得寸進尺的話，心中隻覺膩煩，連眼前精心打扮的富子都變得麵目可憎起來。隨著日子遷移，時平令長子繼承自己本就無多的財產，秀廉越發預感離開京都的未來，似乎就在眼前。
秀廉向來好吃懶做，當然沒有什留在京都的本事，從前親善的公家子弟此時一個都不願幫忙，走投無路之中，秀廉想起冷淡多日的富子。思來想去，他當即令母親為自己求婚，接著跑去富子家大獻殷勤。新婚之後，靠著嶽丈的幫助，秀廉總算在京都獲得了一個芝麻小官。兩人新婚之時，秀廉對富子說：我雖從前在外有浪子的名聲，但男人年輕時招蜂引蝶，實在尋常，如今我既決意娶你，便不會在外麵有別的女人，也不敢有迎娶側室的念頭，所以今後，也請你像我隻注視著你一樣，長久地注視我、千萬不要拋棄我啊。秀廉長相俊秀，如今拉著富子的手款款深情，自然令富子高興不已。
佛家之言，都說世間之事朝夕無常，果報實是如此，富子嫁與心上人，為秀廉傳遞消息的侍女幸子卻橫遭秀廉的拋棄。與富子的武士父親不同，幸子祖上亦有顯貴的身世，但到了她的父母，都隻是京中不起眼的庶民，以飼弄花草為業。幸子自小被送進橘邸做侍女，家無餘財，拿不出富子那樣豐厚的嫁妝，更不提能為秀廉謀得一官半職。聽說秀廉迎娶富子，幸子除去以淚洗麵，別無他法。月餘之後，幸子發現自己懷上了秀廉的孩子，其中悲苦，實難與外人道也。此時秀廉已與富子成婚，對幸子的來信和求見一概置之不理，還對得知此事的富子辯解說：這個風流女人，不知她和哪個野種生下的孩子，要安到我的頭上呢！
幸子眼瞧著日漸顯懷，生怕被主人趕出橘邸，隻好找到昔日的主人扶槿方，請她做主。幸子對秀廉的母親扶槿方說：我的身份與秀廉少爺相比固然卑賤，但到底還是個未出閣的女人，若是我還未嫁人就養育孩子，這讓我的父母和未來的夫婿怎看呢？若主人想要留下這個孩子，請讓我在府上繼續以侍女的身份養育他，若主人也不想要秀廉少爺的骨肉，我亦無話可說，隻能獨自擔下這孩子不能降世的罪孽，死後到地獄去償還這段孽緣！說罷泣不成聲，伏在地上久久不能起來。扶槿方聽了，不由想起年輕時的傷心事，也落下淚來。此後，幸子便繼續在橘邸做侍女。待幸子誕下一個男孩，取名為白，橘邸中的人都叫他小白，小白起先由扶槿方撫養，待長到五六歲，令他端茶倒水，與尋常童子無差。小白稚齡即和母親一同操勞，每日忙碌，未有片刻喘息。
秀廉與時平的居所相差甚遠，富子的父親乃是大名的家臣，為女婿保薦的職務也不在禦所附近。富子卻說，既然秀廉不得不搬出來住，離扶槿方所在的橘邸自然越遠越好，也免得看到幸子這個討厭的女人。
莫約小白七八歲時，秀廉忽然令人駕牛車請幸子回到他和富子所住的崛川町。牛車是平安時代貴族才能享用的禮節，即便如今公族式微，對庶民出身的幸子而言，登上牛車仍是一件夢都不敢想的事。秀廉對她說：從前我囿於困窘，無法光明正大地迎娶你，如今我自食其力，已在城主大人座下獲得些許可以誇耀的功績；自當日一別，我夙夜難眠，一直懷念與你共處的日子，現在已忍不住想要將你和我們的孩子迎回宅邸，朝夕共處了。秀廉還未說完，幸子已哭倒在地，哽咽得不能說話。秀廉年輕時就是個喜歡排場、愛慕虛榮的人，餓著肚子也要穿上華貴的衣服，如今手上比當日闊綽，更是聲勢浩大地非同一般，即便是橘邸附近見慣公族顯貴的侍女們，看到秀廉時髦的裝扮和闊綽的出手，也不由露出羨慕的目光，竊竊私語起來。
扶槿方似乎對幸子很是留戀，在幸子臨走前對她說：你今後可就不是作為仆從、而是秀廉家的主人在和我說話了啊！
懵懂稚齡的小白早不記得當年發生了什，隻是幸子深夜曾一遍遍向他訴說牛車的華麗，圍觀的人多如牆堵，那樣的盛大的場麵，除了貴族娶親，想必今生都無緣得見吧？小白一遍又一遍沉默地聽著，重新製造出模糊的回憶。
待幸子到了秀廉家，才發現牛車和華服不過南柯一夢，都是秀廉不知從哪借來充場麵的工具罷了。富子聽了，不由臉色一白，這興許是賄賂大人身邊的侍從，偷取了大人的儀仗也說不定呢！幸子滿心以為自己是被迎回家的正室，正想試探當年奪走丈夫的妾室富子。她知道秀廉是富子的上門女婿，縱然秀廉如今小有成就，這多少也有富子的功勞吧？自己和孩子就算仗著丈夫的寵愛回到家，也不該過分苛責富子這位昔日的功臣。
幸子雖有讓賢的心意，富子絕無領受之意。富子勸諫秀廉迎回幸子，可不是突然生出寬容之心。有川富子和秀廉結婚多年，卻未曾生下一兒半女，不過幾年，秀廉已對她心生厭倦，流連花叢，和別的女人不清不楚。這對從小嬌生慣養的富子來說幾乎是不可忍受的事，一度將秀廉趕出家門。誰知疼愛她的父親卻說：男人都是這樣的，做妻子的應當原諒丈夫的輕浮，何況富子也沒有誕下一兒半女，膝下無出的富子和花街柳巷的女人，細校起來，又有什區別呢？富子聞言臉色鐵青，多虧母親適時應和著說起了父親年輕時的故事，她不忘安慰女兒說，雲遊的僧人曾說過富子可能有富貴的命相，但很難達到，說的也許就是誕育子嗣吧？
第二天，富子無言地為像往日一樣回家的丈夫開門，秀廉臉上沒有任何愧色，仿佛昨夜的爭吵從未發生，他怡然自若地為富子獻上一捧棗子，他說，這是在路邊看到，因此打下帶回給富子的。
富子心中很是感動，即便如此，嫉妒的情緒也絲毫沒有減少，秀廉若真如他所言一般喜歡自己，又怎會做出和別的女人過夜這樣讓自己傷心的事來？富子心中冷笑，男人都是信口雌黃、言而無信的東西，今天晚上秀廉向她奉獻棗子，明天不知又會給哪個女人奉上別的東西？她固然暫時與秀廉的好色和解，心中的氣憤卻並未消失，難道繼續眼睜睜看著秀廉在外麵鬼混，有一天帶回來一個大著肚子的女人？富子倒想今天受孕，明日生產，懷中就能抱上秀廉的骨肉，可這樣急切的念頭不過是她的一廂情願。秀廉大聲說“太累了，太累了！”言罷和衣而臥。富子看著燭光下秀廉濃密的眉毛，想起前日知曉他因狎妓而欠債，不覺升起用簪子剜出眼珠、刺斷喉嚨的念頭。
一年後，富子生下一個冰雪聰明的女兒，取名朝顏。嬰兒見世時的樣貌總是十分醜陋，隻有父母才會心生愛憐，朝顏出世時的相貌，卻是令穩婆都誇讚不已，直言此女日後必是一位出塵的美人。待到五六歲時，朝顏更是伶俐可愛，凡是見過她，無論長幼，都不由讚歎。富子悄悄對秀廉說，這孩子前途無量，將來必定嫁予顯貴之家，如此，就該令她學習詩書，可不能被夫家輕視啊！此時已有人家來為朝顏說親，皆因身份不夠高貴而被富子嫌棄，她常對人說：這是橘氏的女兒啊！入贅多年的有川秀廉因此有了唯一一個恢複本名的女兒。
富子將全部心力澆築在朝顏身上，甚至不再關心丈夫狎妓，她對於女婿不切實際的幻想還不及實現的征兆，武士們已點燃神京的戰火，秀廉和富子被扮成武士的流匪所殺，全家無人幸免——除了在觀音寺做工的幸子和小白。
得益於栽花出身的父母，幸子有一手培植菊花的好手藝。彼時幸子還在橘邸，不止家主忠平，平日時有往來的左大臣、將軍武衛也都稱讚幸子載種的菊花美麗，以致上達天聽，被忠平作禮物送進禦所。扶槿方曾對幸子說，要是橘家還是顯赫的攝政關白，以幸子的手藝，早已召入禦所，成為聲名遠播女官，可惜橘氏已不複往日的榮光。扶槿方說著不由歎息，她輕輕地說，這也是聽來的話，不必當真。
待幸子到了秀廉家，當然是沒地方、也沒時間種花的。有川家的事當仁不讓，是富子做主，秀廉在大名手下辦事，也虧得仰仗嶽父的本事，好在心思活絡，一向很有主意，將幸子典給侍奉的大名種花，幸子在禦所備受推崇的手藝同樣得到大名的讚美。秀廉從中抽八九成傭金，隻給幸子母子勉強度日的結餘，謊稱是有川家留下這筆不菲的收入。
幾年間斷斷續續，幸子的手藝在京畿也有些名氣，自前年春夏時分，小白都要和母親去觀音寺種花。
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