寶髻鬆鬆挽就，鉛華淡淡妝成。紅煙翠霧罩輕盈，飛絮遊絲無定。

    相見爭如不見，有情還似無情。笙歌散後酒微醒，深院月明人靜。

    這一日晨昏定省，幾位妃嬪早早便聚在了皇後的長春宮，皇後的性子素來溫順，待人又極是謙和平易不過，以至眾嬪妃每每聚集長春宮，皆是有說有笑，其樂融融，儼然一派祥和親睦之光景。

    隻是今日卻不同以往，偌大的正殿內竟是鴉雀無聲，一旁地上置著的赤金鏤花大鼎正焚著沉水香，那嫋嫋的輕煙繚繞著一股子馥鬱的芳香，卻是說不出的迷蒙。

    皇後端坐在五扇湘妃竹雕漆屏風前的寶座上，因非節下，她隻穿了件海水綠團蝠袍，外罩木蘭青雙繡掐花對開襟夾衣，襯著滿頭鎏金點翠流光溢彩，越發顯得她一張恬靜的臉龐眉目如畫，隻可惜如此青雲出岫的國色間，竟連半點笑容都無。

    皇後兩側下首一眾妃嬪也大抵如此，那六人分列兩排依次而坐，左起三人是以貴妃高氏為首的純妃與貴人陸氏，右起則以嫻妃烏喇那拉氏為首，分別是嘉嬪金氏和貴人陳氏。但瞧左側為首的貴妃高宛月隻兀自低頭吃著茶，她本就少用脂粉，且又是膚白勝雪，此刻一張臉看起來更是冷冷的，如綻放在冰山頂峰的雪蓮，拒人於千之外。與她相對而坐的嫻妃今兒亦是不聲不響，描摹精致的妝容依舊掩不住她滿臉的憔悴之色。而端坐在宛月下首的純妃素來伶俐，平日淨是她說些逗趣的話與姐妹們玩笑，今兒見了眼下這般光景，她亦是識趣，隻側身垂首繞著自個兒手中的絹子並不打算開口。除卻皇後外，這三人皆是一宮主位，地位不比尋常，她們尚且如此，旁的妃嬪更是連大氣都不敢出的。

    好在過了半晌，終聽得皇後幽幽一歎，轉而指著那赤金大鼎攢眉吩咐貼身宮女彩琴：“將那勞什子撤了，換檀香來。”彩琴自應聲去了，皇後此時方才對著下首一眾妃嬪露出淡淡的笑意，歉然道：“本宮這幾日歇得不好，總覺身上乏得很，不想倒拘了妹妹們的好興致。”

    嫻妃忙不迭陪笑道：“娘娘這說的是哪的話？您是中宮之主，娘娘若是鳳體抱恙，教妹妹們如何安心？”斂起笑意，嫻妃微露擔憂之色，“隻是好端端的，娘娘怎就歇得不好了？娘娘可有請太醫瞧過了嗎？太醫卻是如何說的？”

    皇後聽她問得急切，不由寬慰道：“那太醫左不過就是那幾句老話，隻說我憂思太過，方才使得五內鬱結，夜不安寢。太醫一早便給我開了幾副安神的方子，我照著方子喝了藥也就無礙了。”說完複而幽幽一歎：“隻是這心病，哪有心藥可醫？你們也都知道，這大半月來，皇上為著前朝諸事煩擾不堪，聖躬違和數日不得好轉，我每每念及此處，便自憂心不已，奈何卻是苦無良策。”她將一雙含愁美目淺淺掃過眾人，言辭懇切：“諸位妹妹與我一同侍奉皇上，自是沒有一日不是盡心盡力的，皇上更是將你們揣在心坎兒疼著寵著。妹妹們個個都是玲瓏剔透心的人兒，不知可有對策，哪怕隻是暫時替皇上排解些許煩憂也是好的。”

    那宮女彩琴這會子正換了檀香上來，淡薄寧和的幽香莫不讓人慢慢鬆緩了下來。

    嫻妃且聽皇後說皇帝待她們一視同仁，禁不住嘴角一沉，不再說話。可一旁的嘉嬪卻最是個心直口快的，她微蹙起兩彎小山眉，語帶薄嗔道：“皇後娘娘說得極是，奈何皇上這都有小半個月不曾踏足後宮了，即便偶爾來一次，不過就是往貴妃姐姐宮坐坐罷了。所以哪怕臣妾想的那法子有千好萬好，可見不著皇上的人，到底也是用不上的啊。”說完，嘉嬪不由將目光往貴妃麵上打了個旋，卻見她隻是靜默不語，嫻靜的臉上波瀾不驚。

    皇後麵上含著幾分淡薄的倨傲，若有似無，旋即隻在華貴的雍容消融殆盡：“貴妃向來善解人意，皇上願意多往貴妃宮走動走動又有何妨？何況在坐的都是自家姐妹，皇上往誰宮去不是去呢？何必分了彼此，沒的落了生分。”

    皇後既開了口，嘉嬪也不好再多說什，隻囁嚅應了個是。皇後揚手撫過鬢邊碎發，指尖末端兩支寸許來長的琺琅嵌花團壽護甲無意掃過頰邊滑膩的肌膚，揚起眉間飄渺的愁緒，“近來前朝紛爭不斷，前幾日皇上亦才剛處置了那幾位結黨營私的宗親，如此風波迭起，皇上的心定然是不好受的。奈何向來祖宗家法有訓，後宮不得幹政，咱們這些做後妃的，能做的也隻是在力所能及的範圍內替皇上排憂解難罷了。”

    宛月聽皇後提及宗親結黨營私，本就煩亂的心愈發酸澀難耐。

    五日前，允禕去養心殿向皇帝稟報審問弘皙等人的結果，那天她亦陪伴在側，期間並未瞧出皇帝的神色有何異樣，豈料皇帝竟於次日便下了道旨意，稱：“朕上聞宗人府密奏，莊親王允祿與其子輩弘皙、弘昇、弘昌、弘皎、弘普等人‘結黨營私，往來詭秘’，經查確為屬實，朕依律分別予以懲處。唯念莊親王允祿於社稷有功，且為人忠厚，著革其親王雙俸及議政大臣之職，留親王爵；理親王弘皙奪爵，仍準於鄭家莊居住，非召不得出城；寧郡王弘皎永遠住俸，仍留王號；貝勒弘昌、貝子弘普革爵；世子弘昇永遠圈禁。欽此。”

    旨意一下，前朝後宮皆是一片嘩然。而她所擔心的事，到底還是發生了，眼見著弘皙的命運並沒有因她的努力而有任何改變，反倒是隨著曆史的軌跡一絲不苟地發展著，宛月隻覺一股濃重的無力感兜頭襲來，恍若淩空翻起的巨浪，須臾便可將她卷入萬丈深淵，逃脫不得，更是掙紮不得。

    正當宛月且作他念時，恍惚似聽聞一道輕喚在耳畔翩然響起，她迷蒙地抬起頭，卻見皇後正滿臉探究地望著她，不由悚然一驚，斂眉慌忙應了一聲是。皇後的眉心蹙得越發緊了，隻擔憂道：“你這是怎了？問你話也不答，臉色又這樣青白，可是來的路上叫風撲了身子凍著了？”

    宛月強自按捺住滿心的痛楚，盈盈起身朝皇後福了一福，隻勉力自持，含笑道：“多謝娘娘關懷，臣妾原是坐了暖轎來的，並不覺著冷。”遲疑片刻，又道：“隻是近來這時節，早晚最是寒涼不過，太醫說這期間極易感染風寒，便給臣妾開了些健體強身的方子，不想那頭卻有幾味寧心安神的藥材，服食之後常常大白天的亦是渴睡，不想方才竟在娘娘極眾位妹妹麵前失儀了。”

    皇後聽她說得懇切，又見她嫋嫋立在當下，一襲窄腰百子榴花緞袍穿在她身上卻還猶顯寬大，那玫瑰紫的顏色本是最豔麗不過的，可不知為何，卻越發襯得她的麵色如紙般蒼白無力。皇後見她柔弱如斯，心下到底不忍，忙勸她坐了，方歎了口氣道：“怨不得皇上待你格外上心，往年還在藩邸時，你的身子便是這樣弱，別說皇上，就是本宮瞧著都是心疼。”想了想，又道：“往後你若身子不濟，隻管打發人來回一聲便是了，不必每日強撐著來請安。這晨昏定省雖說是祖宗定下的規矩，可有無禮數尊卑，原不在這些個繁文縟節上頭的。”但瞧宛月忙欲推辭，皇後擺了擺手，道：“就這樣定了罷，你好好保養自身，也是對皇上盡心了。”

    皇後既如是說，宛月也不好再辨，隻起身恭謹謝了個恩。才方坐定，複又聽得皇後喚了她一聲“宛妹妹”，便道：“才方正說到皇上聖躬違和，想來是因著前朝諸事煩擾所致，嘉妹妹雖說心直口快，可她說的那些話，我聽著卻也在理。”皇後定定望住宛月，眼底皆是懇切之色：“眾位姐妹中，就數你最得聖心，皇上往你宮去得也頻繁，眼下你可有什法子能使皇上寬心？”

    “臣妾最是個愚笨之人，後宮姐妹皆是蕙質蘭心的可人兒，哪就是妹妹最得聖心了呢？左不過皇上顧念舊情，方才願意多往臣妾宮走動些罷了。”宛月垂下目光，一羽長睫在眼瞼下掩映出一道細碎的陰影。她沉吟片刻，方緩聲作答：“隻是說到能使皇上寬心的法子——臣妾想著，若能不給皇上添亂，那便是替皇上分憂了。”

    皇後不料她竟有此一答，不禁一怔，旋即讚賞地點點頭，“我從來都隻覺得你溫婉識大體，原卻還是這樣一個水晶心肝的人，難怪皇上心總也撂不下你。”她烏眸輕轉，目光漸次掠過眾人，眼底已有了幾分從容氣韻：“我瞧著貴妃的主意倒是好，若眾位姐妹皆能賢德至此，後宮祥和而前朝順遂，皇上自然也可寬心了。”

    在座妃嬪聽罷莫不齊聲附和，宛月忙謙和推脫：“我哪是個賢德之人，也就是我運氣好些，碰巧歪打正著罷了。”

    嫻妃聽了這話，卻拿帕子按了按嘴角，嬌笑道：“貴妃姐姐就是麵皮薄，自家姐妹跟前兒，姐姐難道也要害臊不成？何況這世間哪有什歪打正著的事呢？要我說啊，到底姐姐在潛邸那會兒便是在皇上跟前恭順慣了的，不過姐姐這性子，要皇上不喜歡姐姐也難了——哎呀……”嫻妃忽而自唇角溢出一聲驚呼，嬌怯怯地拿一雙吊梢鳳眼往宛月麵上一繞，膩著嗓子便道：“貴妃姐姐最是知道妹妹的，妹妹這張嘴，真真是利索過了頭，貴妃姐姐可千萬不要怪罪妹妹，妹妹並沒有惡意的。”

    嫻妃這一席話，任誰都聽得出是在暗諷宛月漢軍旗包衣的出身，且藩邸那會兒又當過王府使女的過往。

    一時間，眾人皆是倒抽口涼氣，尤其最下首的貴人陸氏，那陸青顏原先便是嫻妃屋的侍女，她對嫻妃本就十分懼怕，此番乍然聽聞嫻妃這樣說，知道她是有心連帶著自個兒一塊譏諷，青顏不禁瑟縮著肩頭，慌忙垂首連氣都不敢喘。旁的幾位妃嬪亦隻拿目光悄悄瞥向宛月，生怕她直要當場發作起來，可她卻連眼皮子都沒抬，隻兀自拿碗蓋撇著手那盞茶上漂浮的茶葉。而皇後更是怔忡地盯住嫻妃，好似直要透過她嬌豔絕倫的容顏探到她靈魂的最底處。

    到底還是純妃最先忍不住，她素日便最瞧不慣嫻妃那副驕縱輕狂的樣子，眼下見她已然輕狂至此，少不得心生嫌惡。她深吸口氣，麵向嫻妃時，卻已有清雅的笑意綻放唇際：“咱們姐妹頭，就數嫻姐姐的性子最是爽利。貴妃姐姐敦厚溫婉，自然不會在嫻姐姐一句無心之語上多加計較的。”純妃頓了頓，複又麵向皇後，半開玩笑道：“隻是皇後娘娘您給說說，嫻姐姐的這張嘴，可不是教皇上給寵壞了的？當著您的麵便敢這般口沒遮攔拿地貴妃姐姐說笑，可見皇上這心頭，最疼的還是嫻姐姐呢！”

    嫻妃最是狂傲的一個人，哪受得住純妃這般公然的冷嘲熱諷？且她與純妃雖說同列妃位，但地位卻分明淩駕於純妃之上，是而她當即垮了臉，麵上更是青一陣白一陣的泛起了慍怒之色，正待駁斥幾句，忽聽皇後適時道：“好了，玩笑歸玩笑，可不興老拿皇上尋開心的。要我說，皇上待你們，個個都是揣在心口上仔細疼著的。” 皇後麵帶笑意，聲音端莊中透著不容置喙的威儀，到底將那股子劍拔弩張的氣氛阻斷了不少。她這才稍稍鬆了口氣，目光不經意地一掠，不想卻意外瞥見宛月左手拇指上竟纏著一圈紗布。皇後隻暗暗訝然，終究禁不住攢眉問了句：“貴妃，你的手怎了？”

    宛月心下一凜，見皇後的目光正落在她左手纏著紗布的指尖上，不由本能縮了縮手。這傷，還不就是在養心殿弄的？那日在養心殿，她聽允禕口口聲聲對皇帝說要如何如何處置弘皙，她心一慌灑了粥，便給燙著了。也不知皇帝當時有沒有覺察出她的異樣，不過她也無心理會便是了，那會兒的她，唯一能意識到的，便是那碗極苦的蓮子粥，苦得直要沁到人的肺腑去。就連此刻，她亦能清晰地回想起那種苦到極處的滋味。

    可她麵上仍是不以為意，隻溫婉笑說：“多謝皇後娘娘關懷，臣妾手笨，前兒沏茶時不小心讓那小銀吊子給燙著了，不過這傷並不嚴重，這會子也已大好，並不礙事了。”

    皇後這才鬆了口氣，卻也少不得埋怨：“你怎的這樣不小心？好在如今這天也漸漸涼了，若是在三伏日頭，少不得又得受罪了，這傷口難愈合不說，如若再留下疤痕可怎好？”她見宛月垂首沉默不語，鬢邊幾縷碎發順勢掃過她消瘦的麵頰，那樣的我見猶憐，到底叫她心生不忍。她不禁放緩了語調：“往後這種事，你隻管吩咐奴才們做便是了，何苦要親自動手呢？”

    宛月柔聲應了，直到此時，殿中的氣氛方才緩和了些許。眾人複又絮絮說了會子閑話，皇後因還要往壽康宮給太後請安，眾人這便各自散了。

    轉眼秋逝冬來，因正月將至，各地官署俱為年結等事煩擾不堪，遞往養心殿的折子更是如同雪片般絡繹不絕。皇帝近兩個月來每日挑燈批閱奏折，直至三更方才安置，有時睡到半夜亦會有五百加急連夜送往殿中，皇帝自是半刻都不耽擱，這一折騰，便又得耗個大半宿，待諸事皆處置停當時，往往早已是五更天了，皇帝不過能再睡上一兩個時辰又要預備起身上朝去了。

    皇帝如此操勞，後宮諸人自是沒有不擔心的，就連太後亦親自過問皇上飲食起居，還命小廚房每日燉了山參野雞燙給皇帝補身。好在皇帝到底年輕身強，且每日皆會抽出幾個時辰用來研習騎射布庫，是而並未有半點聖躬違和之跡象。

    這一日酉時初刻，皇帝難得早早批過了折子，這會子才剛用罷晚點心，高雲從正親自侍候皇帝漱口，便聽殿外有人試探地喚了聲：“請皇上示下。”

    是敬事房的總管太監蔣齊保。皇帝使了個顏色，高雲從會意，高聲喚了蔣齊保進來。

    那蔣齊保入得殿內，隻管跪在地上把手中的大銀盤恭恭敬敬呈到皇帝麵前。那銀盤齊整地羅列著後宮中所有妃嬪的名號，皆是一色青碧的綠，幽幽泛著清雅的色澤。皇帝卻是看也沒看，抬手便向那銀盤探去，指尖一動，便翻過了貴妃的齎牌。

    這樣熟悉的位置，不用看，亦知她在何處。

    蔣齊保見皇帝今兒終於翻了牌子，自歡喜得滿臉堆笑。他緊趕著磕了個頭，出了養心殿便匆匆吩咐小太監記檔，自個兒則親自去後宮傳召。

    旨意很快到了永和宮，自有專司侍寢的嬤嬤們忙著伺候宛月沐浴更衣。