“沒有人在乎你的極限是什，別人隻會在乎你還能活多久。——fn”

    *

    綿延的血味蔓延開，把他的意識一點點從來黑暗中拉了回來。

    隱約地，還有一股淡淡的白玫瑰香氣。

    他微微睜開眼，發現自己已經幾乎吸幹了身上那名黑衣女郎的血液；路易斯怔了一下，沒有再去控製饑渴的臉呀，順勢吸幹了她的全部血液，然後才不輕不重地推開她。

    “猜猜現在是紐約時間幾點？”他才剛起身，不遠處一個有些沙啞的聲音就適時地響起道。

    “勞倫斯？”路易斯微微眯起海藍色的瞳眸，聲音還透著幾分虛弱。

    “我並不是你此時想見到的那個人，對嗎？”勞倫斯放下手機，從那片陰影處走了出來，“你也許會感覺有點迷惑，也許有點悲哀——被狼人重創昏迷在一個廢棄酒吧這久，整個克斯特家族至始至終都無動於衷，不得不和確實是一件不怎令人愉快的回憶。”

    路易斯沒有話，隻是沉默了一陣子，像是把事情都重新理順不了一遍，才抬頭道：“抱歉，我知道我和你之間還有一些往事……但是，現在，我還有一點別的事情——”

    “凱瑟琳·貝斯特，對吧？”勞倫斯兀自點燃了一支雪茄，“這一次你所牽掛的女孩終於不是雪莉·蕾了，這倒讓我有點出乎意料。”

    “‘整個克斯特家族都無動於衷’，這不是間接明了雪莉她是安全的？”路易斯勾了勾嘴角，繼而脫掉了沾滿血跡的襯衫，然後換了一件暫時湊合的外套，“很多時候我的思維和目的都和你不大一樣，所以如果你還是打算繼續站在那的話你最好還是想想我待會兒會怎對你。”

    “我不和你動手。”勞倫斯卻忽然站到一邊，“我也不阻攔你——保護好那個女孩，她很在乎你。”

    “現在可不一定了。”路易斯不喜歡別人當著他的麵對他和凱瑟琳的事評頭論足，馬上甩下這邊的所有東西大步離開了這。

    勞倫斯望著他離開的身影，不動聲色地重新取出手機，調出了那段仍在繼續的錄音，淡淡地道：“我已經幫你最後算計他一次了，歐文·查爾斯，我盡力做了我所能做的，也請你遵守約定了。”

    完，他結束錄音，將剛剛的照片一並發了出去；須臾，又將那些照片單獨發給了希瑟。

    這一次是他最後一次對路易斯伸出援手——也就意味著，他不再欠路易斯任何東西。

    勞倫斯斜瞥了一眼那個黑衣女郎，然後冷冷地重新拿出打火機點燃了這，隨即頭也不回地走了出去。

    *

    （米爾斯大廈）

    “數據分析部這邊怎了？”電梯門一開，伊莎就步履匆匆地跑進了一反既往地空寂的數據分析部。

    一排排電腦靜靜地響著節奏緩慢的“嘀嘀”聲。伊莎徑直穿過了整個分析部辦公室，背後忽然有人叫住她道：“伊莎，你怎會在這？”

    “部長？”伊莎驚訝地轉過身，“今分析部是怎回事？”

    “今除了實驗部等其他個別部門保持工作，所有部門都停休一。”部長摘下眼鏡快步走過去道，“你還是先離開吧，這現在不方便讓你留在這。”

    “那，亨利呢？”伊莎輕輕蹙起眉，“他沒來上班——那到哪兒去了？”

    昨晚路易斯輕描淡寫的一句威脅，讓她足足為亨利擔心了一整夜。亨利昨晚沒有接她的電話，伊莎本以為是工作的緣故；但今她一早跑過來，就撞見了這樣的結果……

    “我不清楚，你還是單獨聯係他吧……”

    “他沒接電話，”伊莎幹脆地打斷道，並直接從部長身邊走了出去，“你剛才——實驗部還是保持工作？”

    “不準胡來。”聽到聲音的奧利弗忽然走進來道，“這還是工作場所，部長剛才已經得很清楚了，請你盡快離開這，實驗部也有實驗部的工作，希望你保持尊重。”

    伊莎怔了一下。她心很清楚，連集團總監奧利弗都親自到了這，集團對這一次停休及其背後的原因有多重視。

    “但是，就算我這一次不是工作人員的身份，按照諾曼底集團和米爾斯集團的規矩，我也一樣可以以訪客的身份發出申請不是嗎？”伊莎理了理腳步，正色道。

    她隱隱有種預感，如果這真的和昨和弗蘭克所談的有關，現在會過來的哪怕隻是關注的人，肯定不止奧利弗一個人。

    她決定孤注一擲。

    “你想申請見誰？”奧利弗的目光仍不是那種一貫的謹慎，“這項規矩隻適用於合理的請求，你知道。”

    “我想請求見一下達倫·斯圖爾特先生。”伊莎相當清脆響亮地出了那個名字，繼而又道，“關於未知病毒和集團的一些事情。”

    奧利弗要製止，但是已經太遲了。果然，在外麵無意聽到這個名字的雪莉很快就聞聲走了進來：“達倫·斯圖爾特？”

    “一些關於未知病毒的事情，”伊莎聳了聳肩，“相信我，我真的需要。”

    她將眼神掌握得很好，仿佛是一秒就確定了雪莉對這個叫達倫的實驗員足夠重視。

    “那——我也打算見他一下，應該沒有問題吧，奧利弗？”雪莉轉過身，狐疑的目光擋住了伊莎若隱若現的淺笑。

    *

    （羅斯山）

    晨光漸漸爬上樹梢，驅散了陰影，喚醒了一個新的黎明。

    凱瑟琳知道弗蘭克就在不遠處看著自己，但還是蜷在簡陋的臨時木屋，絲毫不敢麵對外麵刺眼的光線。

    “你有多害怕？”弗蘭克知道陽光對於沒有日行咒的新生吸血鬼意味著什，但仍隻是麵不改色地望著她。

    “我不知道。”昨晚一整夜關於狼嚎的死亡陰影還籠罩在凱瑟琳頭上，血液中所有關於狼人的本能和意識都全部覺醒，一遍遍流動，一遍遍強化。

    “事實上，我想讓你知道陽光和狼人對於吸血鬼來講是兩種不同的恐懼。”弗蘭克瞥了眼一旁之前從山腳下借來的越野車，“當然，現在麵對這些也是你自己的選擇——昨晚上我給了你一整夜的時間決定是否離開，但你還是在狼嚎聲中退縮了——到現在。所以，現在這一切隻是你自己選擇的另一種結果而已。”

    “你真的覺得這對我還能作為一個像樣的理由嗎？”凱瑟琳顫抖的聲音打斷了他，“甚至是把我轉化成吸血鬼——這根本不是我的選擇應該有的結果！”

    “你不是願意付出任何代價嗎？”

    “可你騙了我。”

    “我沒有騙你。”弗蘭克到那件事時仍然曆曆在目，“你看過一點克斯特家族的編年史，應該會有一點印象。1951年那年，路易斯通過我的血液轉化為了吸血鬼。轉化第一，他闖入過危機四伏的戰略居民區，對抗過瘋狂的複仇女巫，承受過極其黑暗的詛咒以及黑暗能量，迫不得已吸食過自己的戰友的血液。你你真的想了解他的內心，但事實上他剛剛轉化為吸血鬼的一就是這樣——危機，威脅，恐懼——但是他一刻都沒有退縮過，除了最後吸食戰友血液的時候。”

    “他那時候是一個軍士，對吧？”凱瑟琳問。

    “準確一點，是一個軍官。”弗蘭克輕抿了一下唇，“但是，讓他做到這些的並不是因為這個原因，而是另一個更重要的目的。”

    “什？”

    “生存。”弗蘭克接踵而來的回答讓凱瑟琳怔了一下。

    “當時的戰爭形勢相當嚴峻，我現在也沒有辦法完全模擬當時的情況和環境。但是，如果你還想要深入下去，就必須克服某些必要的恐懼。”弗蘭克又接下去道，“當然我也給你添加了一些壓力——你昨晚自己把這兒唯一的血袋摔到牆上，不過你轉化後二十四時內如果沒有攝入人類血液，等待你的隻有死亡。”

    “我是昨晚轉化的……”凱瑟琳後知後覺地明白了自己的可怕處境，大腦立即一片空白。

    如果等到黑再行動，再加上對茫茫的羅斯山如此陌生，她很可能趕不在那個時間之前……

    “從你那兒，到這，距離長也長，短也短，如果你想趁早離開這去尋找血源的話，你需要用你最快的速度，從那邊穿過陽光到這兒。”弗蘭克拉開車門，將手放在後座一台古怪的儀器上，“‘狼人，陽光，馬鞭草，木器’，你總是需要體驗的。既然你昨晚錯過了狼人，我當然也可以幫你調換一下順序。”

    凱瑟琳沒怎聽清他的後半句話，不過已經站了起來，茫然的目光在刺眼的陽光下掠來掠去，但還是遲遲邁不出步子。

    她知道，現在白晝才剛剛開始，她拖得越久，陽光的強度就越大……

    可是，那個之前深刻腦海的名字，不知不覺已經變得越來越模糊……

    “還是那恐懼嗎？”弗蘭克的目光倏地變得有些深不可測。

    凱瑟琳含糊不清地“嗯”了一聲；不料，話音未落，背後突然響起一股沉悶的爆破，旋即，一陣強燒灼感立刻伴著一股濃烈的植物汽霧席卷過來。

    “啊——”她馬上本能地跑出木屋，然後閉上眼睛穿過炙熱的陽光衝進來越野車中。

    她不知道，她剛剛完成了吸血鬼最重要的技能之一的閃身；隻是隱隱瞥見了那個古怪的儀器，似乎被弗蘭克按下了某個啟動鍵。

    “這就是馬鞭草，和陽光類似，都能夠灼燒你，而且馬鞭草進入血液還能夠讓你相當虛弱，總體對吸血鬼有很強的抑製作用。”弗蘭克淡淡地站在車門口著，像是意識到她的傷口並沒有像往常情況一樣愈合，馬上停下道，“你感覺還好吧？”

    “我怎知道什才是我應該有的感覺……”凱瑟琳倚在不硬不軟的後座上，鋪蓋地的痛感很快讓她失去了意識，整個人躺倒在了後座上。

    被灼傷的白皙皮膚，終於有了些要恢複的跡象。

    弗蘭克凝視著這一切，嘴角輕輕浮起了一抹笑。

    熬了這久，計劃終於有了第一個重要進展。

    *

    （英國，倫敦）

    “你讀到什了嗎？”夏洛特兼職了一上午這件老式藝術品販賣店的店員，好不容易等到中午短暫停歇一會兒，她才關好門跑到後麵的巫術基地。

    巫術基地入口的物理機關，即那座沉重的石雕像，被雪莉強行摧毀後就遲遲沒有再替換。大不一的大理石碎塊還原封不動地散在地上，顯得尤其猙獰。

    “沒有。但是，”阿普頓抬起頭，“你相信希瑟體內沒有任何馬鞭草嗎？”

    “真的？”夏洛特吃了一驚。她自己也有和吸血鬼打交道的經驗，她清楚馬鞭草的重要性，“你確定不是因為沒有及時補充所以自然代謝光了？”

    “不，她對馬鞭草的連續攝入有一段很長時間的空缺，”阿普頓，“這絕不對勁。”

    “馬鞭草可以免疫吸血鬼的精神控製甚至其賦能力的影響。”一旁隻是看書的撒克遜忽然開口，“希瑟·弗斯這做無非是希望讓某個吸血鬼控製或者影響她的意誌——不是我們一般印象中的那一種，應該是出於某種保護或者引導的方向。”

    “哪，歐文·查爾斯的意念者賦。”阿普頓也意識到了這個相當關鍵的點，“他的賦甚至可以極大程度抵抗馬修他們的意識入侵不假……但是，第一我施了屏蔽咒；第二他的身體怎可能承受得住這頻繁且大強度的賦消耗……”

    “查爾斯家族的風格就是這樣，也許不那張揚，但是永遠深不可測，所以，你也永遠不要低估。”撒克遜適時打斷道，“安娜·查爾斯的毒辣所有人都深知，這件事我也不清楚她到底是否參與了策劃；但是歐文·查爾斯必定已經進行過了相當長時間的準備，包括查爾斯家族一貫不會忽略的自身實力的提升——這一次我完全感受得到，歐文的整個策劃甚至不遜於他的姐姐。了這多，我隻是想告訴你，歐文自身實力究竟已經提升到什程度不清楚，不過他的確有可能利用賦能力保護希瑟的潛意識，你最好不要掉以輕心。”

    “但是他無論如何克服不了吸血鬼的本質弱點，”夏洛特並不難理解這些理論，馬上抬頭衝阿普頓道，“你可以試試給希瑟輸入馬鞭草溶液來抵抗歐文的賦能力影響，希瑟中止攝入馬鞭草也明了這確實對歐文的賦能力有影響……”

    “這不現實，德克已經控製了整個倫敦的馬鞭草來源，尤其是巫術界和地下黑市，”阿普頓麵無表情地，“我搜過她的包了，也沒有隨身攜帶的馬鞭草製品。”

    “我，”夏洛特想到了那一次潛入ed會所計劃前，波頓家的兒子柯利弗德和路易斯達成合作並帶著她一同去取那些秘密儲藏的馬鞭草的事情，“我可能知道一個馬鞭草來源……”

    “你知道？”撒克遜的目光馬上投過去。

    “之前雪莉掩護緹芬妮潛入ed會所探尋你們的時候失手了，我和路易斯動身去救她前在歐文家找到了一個人的地址，”夏洛特，“我們找到了那個人的家——他們家有秘密儲存馬鞭草。我和路易上次沒有一次性全部取完，我想我還記得餘下的馬鞭草放在哪……”

    “嗯，應該值得一試，那你心點。”撒克遜剛完，阿普頓突然喊住她：“你的那個人是林恩·波頓吧？”

    “你怎知道？”夏洛特吃了一驚。

    “希瑟去醫院很可能就是為了調查波頓一家的醫療記錄。這是我逮著她時她拿著的東西。”阿普頓把壓在最底下的那遝從醫院帶走希瑟時一起帶回來的資料遞給了夏洛特，“包括林恩·波頓的亡妻弗洛倫斯。細的我也看不懂，好像大概意思是她是患的肺癌去世；女兒米婭也患有腦瘤，目前情況並不樂觀。我覺得你可以結合著看一下，應該會有幫助——因為看日期，那邊有一段特別的時間剛好是歐文和安娜都同時回到倫敦工作的時期。”

    “嗯，多謝。”夏洛特知道柯利弗德和路易斯合作最直接的目的是什，也好奇這一家人和歐文的關係，自然收了下來，“那我還是先試著去取那些馬鞭草吧，撒克遜的藥我放在那邊的架子上了，你照顧他一會兒。”

    “好，注意安全。”阿普頓暫時撤銷了關於現在正躺在平台上的希瑟的咒語，然後將目光轉向了那些他也一知半解的專業的醫學藥劑上。撒克遜自己並沒有太關注這些，夏洛特離開巫術基地後，他馬上轉頭衝阿普頓道：“你現在不能把注意力放在我這兒，你得去做另一件事。”

    “什事？”阿普頓從他眼中讀出了不同尋常的意味。

    “歐文·查爾斯之前讓你找的那個人，”撒克遜望著他，“你應該還沒有丟掉他的下落吧？”

    “當然。”阿普頓不假思索。

    “找到他，控製住。”撒克遜馬上，“而且你需要搜集更多關於藍罌粟事件的信息，現在簡·夏洛特還不知道我們仍然站在愛德華家族這邊，她的立場還不穩定，你要有所防範。”

    “你確定要對那個女醫生下手？”阿普頓有點難以置信，“她現在在倫敦完全受製於我們，況且你現在的身體狀況也需要她……”

    “我沒讓你對她下手，隻是加以防範。”撒克遜微微眯起眼睛，“不過，她對歐文·查爾斯還留有一些特殊的感情，我觀察得出來，現在克斯特就應該離開了倫敦，如果有可能，能把她拉到我們這邊自然最好。”

    “我盡力吧。”阿普頓並不怎善於籠絡人心，但是馬修和格羅弗都已經死在普萊斯考特家族的女巫手上，錫得尼家族目前在倫敦的主要勢力就隻剩下他和撒克遜；撒克遜現在的身體狀況也並不樂觀，阿普頓心很清楚自己的責任。

    “砰！”

    他拿過外套剛要離開，外麵突然傳進來一陣沉悶而尖銳的響聲。

    聲音穿過通往這個巫術基地的狹長通道，顯得很空寂。

    “這不是簡·夏洛特，有其他人闖進來了！”撒克遜第一個反應過來，“趕緊去看看。”

    阿普頓馬上提起警惕跑出去。沉重的店門被狠狠地強行撞開，剛要出門的夏洛特不知所措地被一個穿著黑色的剪裁夾克的金發女人攔截在門口。

    “終於打算出來見我了，阿普頓？”金發女人摘下定製墨鏡，狡黠的目光越過夏洛特落在了近乎目瞪口呆的阿普頓身上。

    “誰讓你回到倫敦的？”阿普頓的瞳孔隨即驟然縮，並沒有對這個女巫失去警惕。

    “是我。”這時，撒克遜不知什時候從麵走了出來，隨即衝那個金發女人點了點頭，“好久不見，貝瑞絲。”

    “好久不見。”金發女人眨了眨眼睛，櫻桃般鮮豔的紅唇浮起一抹笑靨。

    ……

    “我這次回來可不是回枯燥的ul上課，”金發女人貝瑞絲顯然清楚自己的身份和在這兩個巫師眼的地位，隻是兀自找了一張圓形的白色藤椅坐了下來，“按照可靠消息，奧斯本·雷爾夫已經失蹤好多了，黑市現在流言紛紛，不過我感覺他很有可能已經加入克斯特家族的陣營了——愛德華和克斯特兩個家族的意大利會戰還沒有也透露日期，不過尤萊亞已經幫我準備好大概的行程了——我的意思是，如果你們也有打算的話，我可以叫尤萊亞……”

    “我們現在的重點並不是吸血鬼家族糾紛，而是四場死亡之花事件——尤其是紅薔薇和藍罌粟，你不會一無所知的。”撒克遜似乎並不怎想提及尤萊亞這個名字，“普萊斯考特家族唯一的後裔回到英國了——她很強大，馬修和格羅弗已經死在了她手上。讓那個子安分點，別跑到意大利去湊熱鬧。”

    “你既然已經到了打算放下‘身份’請我幫忙的地步並已經做了這個決定，就不要再推開尤萊亞！”貝瑞絲索性直接戳穿了他，“自己不清楚這件事情之間的密切聯係的借口未免也太不切實際——順便提一句，就算你真的打算把重心放在紅薔薇事件上又怎樣？那個住在倫敦的納塔莉家族的法國女巫你們有下落了嗎？”

    撒克遜和阿普頓都怔了一下。