琴泣難得撲哧笑出聲，眉眼如畫，擾得薑太傅又一陣失神，

    “琴泣一介賤籍怎會與皇家媳交好，不過是結份善緣罷了，哪想琴泣還未有事相求，她就落魄至此。”

    頓了頓，端正了神色，恢複了往日的語氣，繼續道：“那日她救我一次，雖是她自作多情，但亦是我欠了她的，琴泣乃微末之人，不願欠人恩情，唯恐來生銜草結環相報，還請大人留此女一命，祁家已亡，東宮亦無威脅，如此也顯得大人寬厚。”

    薑太傅眯著眼撚著胡須，喜怒難辨，直直盯著琴泣的麵目，琴泣亦神態自若地回望過去，良久，薑太傅捧腹大笑：

    “哈哈哈，沒想女先生竟是善男信女，老夫從不信因果輪回，宿命報應，若上真如那些禿驢們的有好生之德，又為何要讓世人受盡疾苦呢？老夫隻信自己，掌握在自己手中的今世遠比來生有意義。”

    到這，不掩情欲地看著琴泣繼續道：“不過女先生畢竟是女流，信這些也無妨，老夫就為了你留那丫頭一命，你可來生莫忘了我。”

    最後一句曖昧不清，含混不明的情話若是出子某青年才俊之口也是一段佳事，可惜由著一個半隻腳入土的老朽出除了弄得滿室腐敗蠅腐之氣再無其他。

    對著薑太傅躬身行了個萬福禮以表謝意，琴泣心中莞爾，來生她要做那頑石浮雲再不為人，無靈智之物談何相忘。

    風不停，樹影婆娑。

    通往縣京城的要道上，一個鬼祟的人或做農家老翁模樣，或成坡腳樵夫打扮，每每都成功掩藏了身份，隱逆了行跡通過各都城關卡，直到縣京城門，兩旁守衛搜查甚嚴，才堪堪慢了腳步。

    連日趕路，每日睡不足兩個時辰，三餐啃幹糧應付著，白淨的麵上生出錯亂的胡茬，漠北的風哨，沿途的日曬，即便熟人見了此時的石熙載也不見得能相認，但保險起見，石熙載仍是在城門外的破廟歇了一宿，難得睡到第一聲雞鳴時分，輕手輕腳起了身，未擾到同宿破廟的乞丐們，去河邊漱了口，在周邊民居陸陸續續亮起燭火前在抓了把灰抹勻在麵上，看著河水中影影綽綽的人像，一拳打碎。

    這還是他嗎？他看到那黑的麵容下渾濁的神魂，痛苦地閉上雙眼，祁家不該走至如此的，都怪他。

    在草木的掩映下，石熙載悄聲接近城門，此時接近守衛輪班交替之刻，值夜的守衛睜著惺忪的睡眼，困頓地掩唇打著哈欠，等待著第二聲雞鳴交班，正是全身鬆懈、不加警惕，石熙載就趁著這須臾的空檔拋繩勾住城牆壁，幾個折返攀上城牆又翻身而下。

    城內已有挑貨郎揉著眼開始走街，早茶鋪子也掛了幡子開張。

    石熙載垂首沿暗處躡步行著，眼神卻觀察著周圍，逐漸蘇醒的街巷上有昨日喧鬧的痕跡，兩旁鱗次櫛比的樓宇一眼望不到頭，回想起兒時父親砦禾休沐時常帶他來東門玩耍，兩三茶攤，幾處鋪麵而已。