翌日清早，忙過了菜園，棗兒擔著兩個陶甕，搖搖晃晃來到“一條龍”。

    帳房正好站在罩棚下清點菜蔬，一見她，馬上招手要她過來。“我正好要找你。”

    “賬房早。”棗兒恭敬地問安。

    直到這時賬房才發現她擔著兩隻甕，忍不住問：“你扛什東西進來？”

    “我自個兒醃的菜。”棗兒開了一點縫讓賬房瞧。“昨龍爺要我搬進來‘一條龍’，我想有幾甕菜早晚都得翻過一遍，所以就……”

    一嗅那鹹中帶酸的香味，賬房嘴饞了起來。“可以吃點？”

    “當然可以。”

    棗兒趕忙將甕端進灶房，不一會兒端了隻盤子出來，上頭就擱著切成片的醃瓜。

    賬房撚了一塊進嘴，又脆又鹹，好吃！

    “誰教你的？”邊話賬房邊把盤子接了過來，他打算等會兒進灶房添粥，好好吃個幾碗。

    “家旁邊的大娘。我自己有一個菜園子，吃不掉的瓜果，我就通通把它醃起來。”

    賬房點點頭。“跟我來，我帶你去你房間。”

    兩人一前一後走進龍焱私人的跨院。龍焱撥給棗兒住的房間離倉庫不遠，沿著長廊到底，就是龍焱臥房。賬房手捧著盤子不方便開鎖，於是把鑰匙丟進棗兒手。

    “進去看看，有什問題馬上告訴我。”

    棗兒轉了圈，房間比她先前住的還大，桌椅床鋪櫃子棉被枕頭，該有的都有。

    賬房杵在門外：“龍爺你爹腰傷，特許你早上回去瞧瞧你爹，但以巳時為限，巳時前一定要回莊，記清楚了？”

    龍爺真是太好人！棗兒一雙眼閃閃發亮，她本來還想今去找他商量她爹的事，沒想到他全都安排好了。

    “記清楚了。”她走出來回答。

    “那我走了。”賬房急著吃他的醃瓜，話聲未落人已走得老遠。

    棗兒擔著陶甕進房，擦擦額上汗珠喘口氣，又趕著離開房間，她得趁工作未忙之前找到黃老爹，告訴他她的決定。

    棗兒一歎，想起黃老爹當初所以答應帶她進“一條龍”，就是衝著她做一陣子就會離開，結果這會兒她不但住進莊，甚至還跟龍爺磕頭成了他的徒弟。

    可以想象黃老爹的反應，他聽了絕對不會高興的。

    果真不出她所料。

    “你什？”黃老爹一臉驚訝。“你你你，你真的是害慘我了你！”

    “對不起。”棗兒愧疚地道：“但我是真的想不出理由拒絕……”

    “分明是得了便宜還賣乖！你想不出理由，大可直接不來。你明明知道龍爺討厭女人進他灶房，偏偏答應這種事，我黃某真的是瞎了眼，蠢到答應幫你們！”

    自棗兒進莊，黃老爹沒一好睡，成提心吊膽擔心她身分會被揭穿，拖累讓他也沒了工作。本想捱著捱著十半個月總會過去，沒想到這丫頭，竟然大起膽子做出這等決定。

    “我真的很抱歉……”挨罵的棗兒不敢多吭一句，隻是一味低頭認錯。

    “你！”黃老爹指著她腦門，一張臉忽紅忽白。“反正從今開始，你也別來找我，路上看見也別跟我打招呼，就當我不認識你！”

    望著黃老爹負氣的反應，棗兒一顆心難過得差點又要哭了。

    “石草？”

    龍焱從廊走來，棗兒一聽是他，忙吸鼻子穩定心情。

    “龍爺早。”

    他一瞧黃老爹背影。“你跟黃老爹聊什？怎他一臉氣衝衝？”

    “沒什。”她搖搖頭，然後望著他問：“龍爺找我有事？”

    “我剛在賬房那兒吃了幾片醃瓜，是你做的，介不介意讓我瞧瞧你的醃菜？”

    “當然不介意。”

    棗兒領著龍焱進她房間，龍焱拿了根幹淨杓子，舀了一點醃醬，發覺跟莊用的一樣。

    不過也怪，同樣醃料醃出來的瓜果，吃起來就是沒石草的夠味。

    一跟饌食扯上關係，龍焱可是認真得不得了，別不恥下問，要他花銀子買經驗他都願意。

    “跟我來。”

    龍焱摸出鑰匙，開了地窖大門。這地窖之神秘，就連其它幾個廚子也無緣見得。

    棗兒閉眼嗅，混著酒味與獨門醬料的濃濃香氣，差點讓她醉倒在地。

    “你瞧瞧。”龍焱點亮燈燭，開壇要棗兒瞧個分明。“這幾壇醃法跟你一樣，同是一翻兩翻，但跟你的一比，味道就是差了一點，怎回事？”

    棗兒用長筷子挾了根醃瓜嚐，又問了幾個問題，最後她隻想到一個可能。

    “龍爺平常——不會跟它們話，對不對？”

    他在什？龍焱橫他一眼，醃菜就醃菜，幹跟它話？又不是瘋了。

    “我知道這話聽起來很怪，但真的，您不跟它們話，它們就不脆不香，就跟稻穗抽長時，農人得站田邊唱歌養禾，是同樣道理。”

    龍焱皺眉。“那……要什？”

    “隨便。”棗兒聳肩。“我都是跟它們些體己話，像我爹摔著了，我最近上哪兒、跟誰了什、吃了哪些東西……”

    “這是娘兒們才做的事。”龍焱沒好氣。要他一個大漢子跟一堆醃瓜話，殺了他快些。

    被他中，棗兒臉兒一下慘白，她的確是個娘兒們。

    龍焱一瞟，以為是自己話太狠，傷了他自尊。

    “我不是你像娘兒們，我是那舉動太娘兒們……唉！”越解釋越胡塗，龍焱惱了。“總之，甭提。”

    這樣就沒轍啦。棗兒將甕口密密蓋緊，跟在龍焱身後出了地窖。

    走沒幾步，龍焱突然將地窖的鑰匙丟到她手上。“收著，以後醃菜的事就交給你。”

    ！棗兒震驚地看著手中鑰匙。這重要的東西，龍爺竟然交給她保管！

    “我也不是胡亂信任。”龍焱知人善用。他想既然石草擅長醃菜，當然要把這工作交給他負責。“你得做出成績，證實我沒看錯人。”

    “我一定會盡力的。”她緊握鑰匙連連點頭。

    瞧著石草表情，他再一次想起自己頭一回讓袁師傅托予重任的表情，一股懷念油然生起。

    他想，當初袁師傅看他，該也是他此刻看石草的心情。

    龍焱點了下頭。“該上工了。”

    “馬上去。”棗兒頭恭敬一點，然後轉身，快步跑向灶房。

    就這樣，棗兒移居“一條龍”，每過得又忙碌又充實。

    每未亮，她便趕著回去照顧她的菜園跟她爹，巳時前返回“一條龍”做她洗碗排桌的工作，得了空就到井邊找餘盛學削皮，當然還得看顧地窖的醃瓜醃果。

    夜下工用過膳，龍焱會叫她來他跨院灶房，拿一隻鐵鍋裝細沙，平舉搖動練拋鍋；然後還逼她記熟每一道菜名，教會她所有食材的料理方法。

    就這樣，時間飛快過去，跟龍焱接連幾個月的近身相處後，棗兒發現，原來大夥兒都誤會了龍焱。他根本不是傳聞中脾氣凶惡的壞人，甚至，他心腸還軟得很！

    就拿前兩跑堂徐哥的事情來，徐哥他娘前幾日病亡，可徐哥家計重，一時籌不出銀兩發喪，莊人聽聞，無不你一文我兩文幫忙湊合。隻可惜離徐哥他娘的遺願還有點遠，她生前交代，她想要有方好墓碑，再請個和尚幫她誦經，好讓她能一路直奔極樂世界。

    這事不知怎地傳進龍焱耳朵，當夜，他便要賬房拿了五十兩銀上徐家，可對底下人一個字也沒提。要不是棗兒昨晚撞見徐哥來跪謝，他可能一輩子也不會跟人提。

    龍焱的善良之舉還不止一樁，像她的薪餉，龍爺暗地吩咐要賬房多給她五兩，貼補她平日看顧醃菜的辛勞。能多拿銀兩回家棗兒當然開心，可一想到自已瞞了龍焱的事，她又覺得愧疚。

    棗兒越來越弄不懂，明明這好一個人，怎外頭傳聞，都是一句脾氣壞呢？

    一夜，龍焱在自個兒跨院的灶房同棗兒示範解魚片魚技巧，確認她記牢後，便留她一個人練習。不知過了多久，他又踱回灶房看她成績。

    瞧他表情，似乎頗覺滿意。

    “片完的魚身記得拿鹽醃上，收好。”

    練習用的材料，通常會是隔日莊的夥食。

    正忙著將魚骨魚肉分開的棗兒沒敢分神，隻是對著麵前的菜墩點了下頭。

    見石草手仍舊使著餘盛的舊刀，龍焱想了下，突然轉出灶房，回來後，手多了樣東西。

    “打開。”龍焱又。

    被擱在案上的長物約莫肘長，上頭還用長布條緊緊卷繞。棗兒花了點時間拆下，才發現是把短刀；抽開一瞧，鋒利的刀刃在燭光下瑩瑩發亮。

    她抬起頭，一臉不解。

    “給你。”他沒頭沒尾隻了兩個字，轉身就要走開。

    “龍爺！”棗兒趕忙追上。“您怎突然給我這個……”

    龍焱一臉不耐煩。“沒聽過‘工欲善其事，必先利其器’？”

    “我聽過，但是，您還是沒告訴我為什要給我刀？”

    他瞪著石草，升任當家這久，還是頭一回有人當麵問他理由。

    依龍焱往常習慣，他常是丟下一句“叫你收下就收下”就走人了。可他也知道若不把話講清楚，這子不定還不敢用。實在不愛解釋的他，還是勉為其難開口了——

    “你有銀兩買刀？”

    她搖搖頭。

    “就是這樣。”完，他舉步又走。

    棗兒這才會意過來。他所以送刀，是考慮到她阮囊羞澀，無力幫自己添購的緣故？

    龍爺好細心啊！緊握著刀，棗兒一顆心漲得滿滿。

    她衝著他背影大喊：“謝龍爺。”

    龍焱停步回頭，望著石草彷佛能融化寒冰的笑臉，也被這笑意感染，神色變得柔軟了些。“沒什，我隻是按照袁師傅當年待我的方式待你——要謝，也該謝他。”

    “袁師傅……您是袁老當家？”棗兒依稀聽過這人。

    龍焱點頭。

    龍焱曾被自己娘親苛待過，所以除了照顧他的袁師傅之外，他沒嚐過太多親情滋味，可現下多了個真開朗的石草，他有時候會覺得，自己不是多收了個徒兒，而是多了個可愛親人的弟弟。

    尤其石草身上有股讓人如沐春風的氣質，杵在他身邊，常會讓龍焱覺得心情平靜、輕鬆。

    “你有點像當年的我。”丟下這句，他再不給石草追問機會，長腿一邁，真的走了。

    棗兒一頭霧水，搞不懂龍焱為什突然那。他那優秀、俊俏、聰明，她不過是個毛頭，又沒見過世麵，怎可能像他？況且，真實的她，還是個姑娘……

    棗兒越想越迷惑，一個喬扮成男孩的姑娘像男孩，她到底該覺開心，還是失望？

    “我當真偽裝得這好？”棗兒拍拍粗衣底下的胸脯，心頭百味雜陳。不過這一晚，因為有龍焱給的利刃相伴，她啊，連作夢也在偷笑。

    “來來來，各位大哥，來試試我爹最愛的桲拌白菜心。這白菜是我一早自家摘來的，正鮮甜。”

    午膳時間一結束，莊人紛紛端著碗筷到罩棚底下排隊，棗兒實現她一早的諾言，端出一大盤醃得霞紅緋緋的桲拌白菜心，供大夥兒嚐鮮。

    賬房最是捧場，率先挾了一塊進嘴。白吃過棗兒的醃瓜，賬房整個魂都丟了，從此一餐不食，他就覺得全身像哪扭著似的，整個人不暢快。

    “怎樣？”旁邊人瞅著賬房直問。

    賬房眼一瞟，還來不及話，筷子又飛快挾了幾挾。

    見狀，大夥兒一陣嘩然。

    “您也要幫大夥兒留點……”

    “我自己都吃不夠……”

    “不要搶啊！”

    幾十個大男人像餓了許久似，你一挾我一挾搶得熱鬧滾滾。

    正要回房休息的龍焱瞟見，忍不住駐足詢問：“在幹什？”

    “龍爺。”賬房嘴還嚼著一顆葡萄大的桲。“我們隻是在吃石草的拿手菜，你剛它叫什？”

    站一旁的棗兒接答：“桲拌白菜心。”

    可龍焱瞧，桌上除了一隻空盤，邊殘了點粉紅蜜汁之外，哪有什“桲拌白菜心”蹤影。

    “在哪兒？”

    “全在肚子了。”一個跑堂逗趣地拍著肚皮。

    “灶房還剩一些，我去拿來。”棗兒笑著走向灶房，突然，聽見她一聲驚呼：“餘盛哥！”

    眾人聞聲去瞧，隻見被喝住的餘盛一手捧著陶缽，一手拿著木筷，筷子上，還殘著最後幾綹“桲拌白菜心”。

    瞧眾人一副要把他拆了剝皮的表情，餘盛無辜地解釋：“我看就剩一點，不吃可惜……”

    不過是道醃菜，又不是什名貴料理，真有這好吃？龍焱自人群後走出吃掉條盛筷上的白菜。後者表情微妙，像是舍不得，又沒那膽子出聲。

    隻見龍焱眉一挑，又端走餘盛手的陶缽，嚐了一口邊的粉紅蜜汁。

    “龍爺覺得？”

    “這菜怎做的？”他點點頭，竟連他也想學了。

    棗兒沒料到自己胡亂想出來的東西，竟會這受歡迎。“隻是取掉大白菜外頭的粗葉，洗淨拭幹後，再泡進醃桲的甜汁一上午……”

    “你過來。”

    龍焱要她依樣再做一回，又細問了醃桲的方式，最後他命令賬房，立刻派人把市集上所有桲全數買回。

    沒多久，幾十個籮筐的桲一口氣進莊，棗兒一見，著實被那陣仗嚇了一大跳。

    真不愧是鼎鼎知名的“一條龍”，出手就是闊氣！不像她，攢的錢老是隻夠醃自個兒菜園產出來的瓜果。

    “我來幫忙。”龍焱也跟著卷起衣袖幹活。

    棗兒立在前頭叮嚀：“醃漬的瓜果最忌生水，所以每顆桲洗幹淨，還要一個個擦幹拿到罩棚下吹風，一定要整拾到每顆果子滴水不沾，才能放進甕，撒糖密封……”

    整個下午，龍焱一直跟在棗兒身邊，看著她細心地洗去桲上的塵土，又一顆顆擺在竹簍上，輕手將它們拭幹。

    他突然好奇地問：“誰教你醃這東西的？”

    “噓。”棗兒抬頭一睨。“什這東西，人家有名有姓，要叫它桲。”

    罷，她還像哄著孩似的，對著一甕果子軟軟安慰道：“龍爺不是故意的，你們就原諒他一回，別跟他生氣。”

    龍焱一瞅石草的臉。“又是那套歪理？”

    棗兒愕地抬頭，好半晌才想到，他是在取笑她前陣子提的，要跟醃瓜醃果話的事。

    “才不是歪理，我的是真的。我鄰家婆婆告訴我，地有靈，尤其是沒嘴不會話的草木，心思才細呢！人們懷著什情緒種它養它，它們清楚得很。”

    瞧石草得煞有其事，龍焱又一次笑了。

    “你鄰家婆婆些故事誆你，你也相信！”

    棗兒嘟嚏：“明明是真的！”

    這子，龍焱打量石草白透紅的臉蛋，他常會覺得石草的言行舉止太像娘兒們、太心翼翼，一般男孩在這年紀，哪個不是粗莽粗心。偏偏這家夥不一樣，不但脾氣好，耐性驚人，手藝也比一般人靈巧許多。

    或許跟石草自沒了娘親有關。龍焱記得石老廬提過，他妻子挺年輕的時候就生病離世了。