“呂剛兄，別來無恙！”

    胡嘯領著風塵仆仆的張半山、常茂龍、林素梅、王三泰、吳景春一行，呼呼隆隆走進了於盛英等下榻的客房。趙慶在盛合鏢局的兩位“勁卒”陪同下，跟著店夥在前院安置坐騎，晚來一步。

    呂剛在屋門口迎著眾人，見到胡嘯，隻淡然一笑，遠不如對方表現熱情。

    周春兒這時已儼然成為於盛英的貼身侍奉，將眾人讓進屋來，安排就座，還將炭火盤推到其腳下，連聲：“快暖和暖和！”胡嘯和他一起去過保定府，比別人更熟絡，不無關切地問道：“你咋先回來了？”

    方才，胡嘯等一行趕到神星鎮悅來老店，見店門緊閉，以為店家這早還未起床，便下馬去敲。一個店夥打開門，衝他們連連擺手，道：“店住滿了，不接客。”胡嘯一指自己，道：“是我！”店夥認出他和唯一沒被轟走的於盛英等一夥，卻仍然搖頭。

    胡嘯正納悶，就見麵走出位陌生漢子，開口道：“這店被我們包下了，朋友若要歇息，請另尋他處去吧！”

    胡嘯大為意外，忙問店夥道：“我家大掌櫃的也搬走了？”

    那漢子聞聽一怔，問道：“你找哪個？------”

    胡嘯這才打量起對方，見那漢子肋下懸刀，不像尋常百姓，不由警惕起來，反問道：“你是------？”

    “在下是從京城來的鏢師。”那漢子答道。

    胡嘯“哦”了一聲，道：“是挑竿合字的？失敬失敬！”

    “挑竿合字的”是江湖黑話，鏢行的人都懂，意為“保鏢同行”。胡嘯為了進一步確認對方身份，脫口而出。對方熟練應道：“您也是唱戲的？合吾！”意即“您也是鏢師？咱是同道朋友！”

    因那時除了官軍捕吏，隻有鏢師可以公開合法地攜刀帶劍，那漢子又“滿春滿點”，即熟悉行話，打消了胡嘯的疑慮。對方問道：“敢問貴寶號哪家？”

    “陝西西安，仁遠鏢局。”胡嘯道：“在下胡嘯，敝號總鏢頭就在店，特來尋他。朋友，也請報個萬！”對方道：“號盛合鏢局。朋友請稍候，容我先進去通報一聲。”

    胡嘯一聽“盛合”二字，立刻想起日前在京城的耳聞目睹，反感頓生。聽對方語氣，於盛英定還在店，心我直接去找便是，何需你通傳？聲“不必”，便往店門走。

    那漢子伸手一攔，道：“請朋友在店外稍候！”聲音很是嚴厲，惹得胡嘯性起，用肩膀一頂對方手掌，理也不理，腳下不停。跟在他身後的王三泰、吳景春見狀，也一起上前，將店門大開。

    那鏢師那肯幹，劈手揪住胡嘯，大喊一聲道：“休得亂闖！”隨著這一聲喊，院內驀地出現了七八個勁裝漢子，一水兒深色皮坎皮靴，佩戴單刀，虎虎生氣。

    王三泰、吳景春見對方來者不善，卻未亮出兵刃，知道不至生死相搏，但可能拳腳相見，都做好了動手準備。胡嘯這時卻停住腳步，臉上泛起冷笑，道：“不就是京城八大鏢局之首？怎還擺起鷹爪孫（官府）的威風來？我進店找人，你們憑什阻攔？”

    那鏢師揮手止住同伴，道：“在下沒有攔你，隻是先去通傳，一會兒的工夫，怎就不能等？你又是哪的威風？”

    二人來言去語，眼看打不起來，卻也互不相讓。胡嘯心就是不服，嘴上嚷著，雙腳邁著，大步一尺尺，步一寸寸，愣是往前挪進；對方不便用強，又不肯放，雙方就這樣糾纏起來。

    胡嘯素來處事練達，今故意如婦人打架般吵鬧，隻為讓“盛合”難堪。爭吵聲傳到後院，首先驚動了邱成，他急忙忙趕來，亮出官家身份。胡嘯在西安那樣的省城，常與官府衙吏打交道，像邱成這樣一個縣捕頭可唬他不住。正然不可開交之際，於盛英從後院趕了來，將胡嘯喝止。

    於盛英預感胡嘯帶領興合鏢局的人，這一半就能趕到，沒想到卻是這樣相見。昨晚他為免橫生枝節，未將自己從京城請人來的事情告知李同芳和廖昌永，想等人到了再不遲，這也就不怪人家阻攔。胡顯然不知“盛合”出現的緣由，更料不到店還有朝廷高官，所以才會這樣表現。盡管有情可原，卻也很是難堪。

    於盛英對胡嘯做出一臉責怪，要求他向隨後趕到的廖昌永賠禮道歉。胡嘯得知“盛合”是奉朝廷之命而來，頓時氣沮，乖乖俯首聽命。於盛英還要再幾句，卻被廖昌永打斷，告訴他李大人昨晚通宵未眠，此時又有想法，急招你我過去商議。然後，他吩咐手下為來人準備早飯，並客氣地讓胡嘯等暫時先在於總鏢頭房間歇息。

    呂剛聽見胡嘯在外與盛合鏢局的人吵鬧，覺得狀似市井無賴，十分丟臉。二人原本素有齟齬，這下更是冷淡。在陝西“仁遠”，人人知道呂剛是個冷臉子，但張半山等都不熟悉，隻覺得這人怪怪的。