在我們的故事所發生的年代，西方文明已經伴隨著洋人的堅船利炮進入中國，並開始影響社會生活的方方麵麵。已經有百年發展曆史的鏢行也不例外，當時主要表現在西式槍械的運用上。譬如精通武聖拳功夫且擅長冷兵器作戰的於盛英，跟隨他殺敵多年的寶刀雖然還在身上，卻不再是唯一憑恃的武器，一旦與人生死對決，他還是更喜歡用稱手的德製毛瑟短槍。

    廖昌永及其所率領的“盛合”鏢師，腰間都挎著相同製式的精鋼單刀，但在隨行的大車上，也拉著長短快槍及彈藥。刑部侍郎李大人則比他們更顯先進，除了配槍和單筒望遠鏡，還使用了由洋人繪製的精確地圖。

    在動身之前，李同芳做了較為充分的準備，經過與有關方麵溝通並認真分析，基本認定了此次策劃並實施路劫綁架許宗祿大人的可疑對象；通過查看地圖，對其活動路線也有了大致判斷。

    在重點關注神星鎮附近的地理格局時，地圖上所標注的鎮東南三十處的老君廟，給李同芳留下了深刻印象，曾揣度那會是路劫者的臨時據點。到達神星鎮悅來老店後，他首先向店掌櫃詢問了那的情況。

    據店掌櫃，老君廟坐落在一個被當地人叫做老鴰嶺的山坡上，早已香火斷絕，破敗不堪。他很納悶，這座破廟怎會上了洋人畫的地圖呢？

    聽了於盛英的匯報，李同芳認同他關於賊人在二郎山上的推斷，但在地圖上看到過的“老君廟”三個字，卻總在腦際縈繞不去。

    李同芳是朝中少數靠著在基層工作的政績晉升上來的官員之一，曾多次處理過較為棘手的大案要案，盡責與縝密，曆來為其優長，也是他此次被上峰選中的重要原因。他向於盛英和廖昌永出了自己的擔心。

    於盛英認為，賊人作案後會迅速轉移隱藏，老君廟離案發地較遠，且被標在了地圖上，意味著目標明顯，想來路也好走，絕非藏匿佳選。廖昌永卻表示，應防範對方狡兔三窟；建議分出於盛英手下人前去查探。於盛英知道他是不想讓外人過多參與二郎山營救，而自己“摻沙子”的目的已經達到，也便表示同意。

    “興合”派來的幾個人，大都出乎意料的稚嫩，不去浴血搏殺而有機會曆練曆練，也好！

    “明日一早，兵分兩路，全體出動。去老君廟的一隊就由呂剛鏢頭為首牽頭，三泰、景春、茂龍、素梅同往！”於盛英將李同芳與自己和廖昌永商議的行動方案全盤介紹過後，對大夥吩咐道：“一會兒，‘盛合’會為你們安排好住處，各位先好生休息，下午再做做準備，等候聽命！”

    聽罷於盛英的講述和安排，在座眾人心態各異。

    張半山覺得跟在朝廷大員身邊，既受重視又較安全，很是滿意。王三泰、吳景春，也包括常茂龍在內，幾個年輕人本來熱血沸騰，卻被排除在主要的營救行動之外，都多少有些失望。

    胡嘯很是不解，單論攻殺戰守，自己不及呂剛，若講處事機智，情況則完全相反，這一點於總鏢頭了然於胸，怎這回用顛倒了？呂剛在旁一直不語，其實心也這樣想。

    “呂剛，你這次去老君廟，隻管偵查那有無敵情，若是沒有，即刻返回；若有則盡量探明，回來稟報即可。非到萬不得已，不可與敵接戰！”於盛英交代道。

    於盛英當然知道胡嘯最宜辦此事，但這次跟著自己從陝西進京的隻有呂剛，今後還需倚重，讓他帶領幾個“興合”的年輕人辦事，實有為其立威的企圖。

    悅來老店能住上百客人，眼下所有房子都供不到四十人居住，大有富餘。可為了保證次日一早行動方便，於盛英讓張半山、胡嘯與自己同室，趙慶與周春兒等住隔壁；又經“盛合”方麵同意，為呂剛等五人安排了一個套間，四個男人住外間，林素梅一人住屋。

    常茂龍見林素梅獨自住得寬敞，又開起了玩笑。

    “林姑娘，得虧這外麵的炕夠大，不然真得像胡兄路上的，你得‘辟席而寢’，跟我們擠在一塊和衣而臥了！”

    林素梅此刻正擔心會遇上在升平客店那樣的尷尬事，沒心思搭理常茂龍，隻顧在屋仔細收拾。呂剛沒想到“興合”會派個女鏢師來，見外屋之間沒有遮擋，便把自己的一件棉氅掛在門口當簾子。這讓其他人對他的印象都有好轉。

    下午，李同芳召集來自三家鏢局的所有人在當院見麵，簡要布置，一番勉勵。

    與嚴謹整齊、英姿勃勃的“盛合”鏢師們站在一處，呂剛和“興合”的四位年輕人都有些自慚形穢。瞧人家那份氣派精神，再看看咱們，長長短短、笨拙肥厚、土土氣！------回到屋，沒少議論。

    次日一早，神星鎮上的雄雞剛剛發出頭一聲鳴叫，呂剛便從睡夢中醒來，翻身下炕。他本以為其他幾個人連續趕了幾的路，身體疲憊，會沉睡不醒，誰知剛剛下地，就聽到旁邊王三泰等坐起的聲音。

    原來，昨日的所見所聞以及即將開始的新鮮經曆，讓王三泰等人緊張興奮，竟一宿未眠。倒是屋的林素梅，整夜未經打擾，睡得踏實，聽了常茂龍的叫聲才一骨碌爬起。

    四人晚上都是和衣而寢，起來後沒費什事，就將周身收拾利落，然後齊刷刷地望著呂剛，等待吩咐。呂剛認真打量了他們一番，突然臉色一變，用手一指常茂龍道：“你怎穿成這樣？不要命了！”

    常茂龍一愣，沒覺出自己有何不妥，更對呂剛急赤白臉的態度十分不滿。