卻當時，劉邦問張良要去何處，張良道：“良四海飄蕩，無處適從。原要投奔陳王，被事耽擱了。今陳王已敗亡，而景駒方為秦嘉等立做了楚王。聞他那兵馬強壯，便尋思去投靠，不想在此，得遇沛公。”劉邦道：“劉季不才，得眾人推立，率沛城子弟欲相助陳王，驅除暴秦。不想事不如願，連遭挫折。前幾，秦嘉令人來相招，要我與他一同輔佐景駒。劉季本不情願，無奈自己勢單力薄，隻好暫去依附。公子英姿挺特，必然才氣過人。我現正缺謀士，公子若看得起，且在劉季身邊做個幫手，不知意下如何？”張良見劉邦相貌堂堂，氣度非凡，早已有敬愛之心，便道：“良才疏學淺，隻恐有負沛公抬愛。”劉邦笑道：“江湖美名，豈能有假？”遂拜張良為廄將，帶在身邊。

    當時劉邦引一行人漸近留縣，卻聽秦嘉已去彭城，這隻有東陽寧君五千軍在守。劉邦道：“秦嘉如何不等我到來，便先自走了？”心中不悅，正待折身返回，隻見數騎飛奔來到，為首一人問道：“你們哪個是沛公？”劉邦道：“就我便是。”那人道：“我乃東陽寧君手下，奉將軍之命，特來迎接沛公。”劉邦尋思：“這東陽寧君倒也識得道理。”跟隨來到城。東陽寧君與劉邦相見了，講罷禮，請到廳上，設筵招待，分解道：“上柱國因有急事，才匆匆離去，並無不敬之意。沛公休怪。”劉邦道：“是我未得及時趕來，怎可怪怨他人？”東陽寧君見劉邦為人大度，自然喜歡，三兩頭，管待筵席。

    卻劉邦來到留縣，每日除了陪東陽寧君喝酒，便是與張良坐一起，談論下之事。劉邦但有所問，張良必有對答。喜得劉邦手舞足蹈，自思：“我怎這走運，收得如此高人在身邊？”愈加敬重。張良有時，也將《太公兵法》與，劉邦聽後，竟能立馬領會，套用其策。張良見了，讚歎不已，跟人便道：“太公所論，玄妙之極，常人聽後皆不省，獨沛公能悟，蓋非授乎？”遂安心相從，不複他往。

    半月無事，這一日，忽見探馬來報，道：“秦將司馬取了相城，正引軍殺奔蕭縣來。”東陽寧君吃了一驚，急找劉邦商議道：“若教秦人攻破蕭縣，必遭上柱國責罵。我待出軍迎敵，公率兵在後接應，如何？”劉邦道：“司馬來勢洶洶，不可輕敵。”東陽寧君笑道：“此不過是一路偏軍，怕他作甚？”盡率人馬去救蕭縣。劉邦不敢再勸，隻得留下張良，帶上樊噲、周勃、盧綰、夏侯嬰一班人，引本部一千五百兵，隨後跟進。

    卻東陽寧君引軍來救蕭縣，行至城西十處，正遇秦兵殺來。東陽寧君便教擺下陣勢，須臾，司馬領兵趕到。兩邊對圓，金鼓齊鳴，司馬橫刀立馬出到陣前，厲聲高叫，喝罵道：“殺不盡的反賊，今定把爾等生擒活捉，解到陳縣碎屍萬段！”東陽寧君大怒，催部將鄭布出馬與戰。隻一合，被司馬揮刀劈於馬下，趁勢衝殺而來。東陽寧君大驚失色，回馬便走。秦軍橫衝直撞，從三麵掩殺過來，楚兵抵敵不住，四散奔走。

    劉邦領著軍馬跟在後麵，沒料到東陽寧君這快就敗了，未及列陣，早被亂軍衝散。劉邦慌忙策馬，奪路奔逃。背後喊聲大作，一員秦將引數百兵急急追來。劉邦顧身邊，止有二三十人跟隨，正慌張間，隻見周勃、薛歐、王吸斜刺趕到，高叫：“休傷我主！”那秦將便奔三個來。周勃舞刀來鬥。交馬四五合，周勃大喝一聲，力斬秦將於馬下。薛歐、王吸縱馬挺槍，殺散追兵。三個保著劉邦，望留城而走。行至半道，夏侯嬰、樊噲、奚涓、召歐諸人，引敗軍尋來，告劉邦：“東陽寧君已死在了亂軍之中。”劉邦聽得，傷心不已，道：“這世上，少了一個好人。”聚集殘兵數百人，同回留城。那邊秦軍大獲全勝。司馬乘勢攻打蕭縣，城未破，卻聞秦嘉帶了五萬精兵親來救援。司馬知敵不過，無奈隻得放棄，當夜便引軍奔碭郡去了。

    卻劉邦引軍敗回留城，張良眾人接著。劉邦道：“險些不得見麵。”張良道：“有勝有敗，乃兵家常事。此路秦兵，人馬雖少，畢竟也是從關中過來的精銳，不可硬敵。今東陽寧君敗亡，主公可先安撫定他手下，待穩住軍心後，再思進取。”劉邦點頭，乃收聚殘兵散卒，隻三，便招得了幾千人。有寧君舊將朱軫、周灶，謀士陳涓、鄭忠，早知劉邦為人，都投歸到帳下。

    過了數日，劉邦正與眾人話，忽接細作傳報，道不知何故，司馬引軍奔陳縣去了，碭郡隻留千餘秦兵。張良道：“何不乘機發兵去攻？碭郡地處要衝，進可攻，退可守，若能得與沛、留連成一片，必可壯大數倍。”劉邦道：“軍馬新敗，隻怕士氣不足，難以取勝。”張良道：“此去碭郡，正可重拾軍心。”劉邦大喜，便整頓人馬，徑往碭郡來。