相傳春秋時期，晉公子重耳為逃避迫害而流亡國外，流亡途中，在一處渺無人煙的地方，又累又餓，再也無力站起來。隨臣找了半也找不到一點吃的，正在大家萬分焦急的時候，隨臣介子推走到僻靜處，從自己的大腿上割下了一塊肉，煮了一碗肉湯讓公子喝了，重耳漸漸恢複了精神，當重耳發現肉是介子推自己腿割下的時候，流下了眼淚。

    介子推像十九年後，重耳做了國君，也就是曆史上的晉文公。即位後文公重重賞了當初伴隨他流亡的功臣，唯獨忘了介子推。很多人為介子推鳴不平，勸他麵君討賞，然而介子推最鄙視那些爭功討賞的人。他打好行裝，同悄悄的到綿山隱居去了。

    晉文公聽後，羞愧莫及，親自帶人去請介子推，然而介子推已離家去了綿山。綿山山高路險，樹木茂密，找尋兩個人談何容易，有人獻計，從三麵火燒綿山，逼出介子推。大火燒遍綿山，卻沒見介子推的身影，火熄後，人們才發現背著老母親的介子推已坐在一棵老柳樹下死了。晉文公見狀，慟哭。裝殮時，從樹洞發現一血書，上寫道：“割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。”為紀念介子推，晉文公下令將這一定為寒食節。第二年晉文公率眾臣登山祭奠，發現老柳樹死而複活。便賜老柳樹為”清明柳“，並曉諭下，把寒食節的後一定為清明節。

    節氣清明與清明節

    清明節的名稱與此時氣物侯的特點有關。西漢時期的《淮南子·文中國傳統節日介紹圖訓》中:“春分後十五日，鬥指乙，則清明風至。”“清明風”即清爽明淨之風。《歲時百問》則“萬物生長此時，皆清潔而明淨。故謂之清明。”雖然作為節日的清明在唐朝才形成，但作為時序標誌的清明節氣早已被古人所認識，漢代已有了明確的記載。

    二十四節氣是中國古代文學家和民眾在生活和生產實踐中總結出來的氣候規律，比較適宜地反映了一年四季氣溫、物候、降雨等方麵的變化，對人們依時安排農耕、蠶桑等活動有不可或缺的指導意義。到了清明，氣溫變暖，降雨增多，正是春耕春種的大好時節。

    所以清明對於古代農業生產而言是一個重要的節氣。農諺“清明前後，點瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”，正是的這個道理。東漢崔寔《四民月令》記載：“清明節，命蠶妾，治蠶室······”的是這時開始準備養蠶。其中的“清明節”還隻是一個節氣，不是節日。清明節氣在時間和氣物侯特點上為清明節俗的形成提供了重要條件，該節氣被看作清明節的源流之一。

    融合寒食節習俗

    清明最早隻是一種節氣的名稱，其變成紀念祖先的節日與寒食節有關。寒食節是中國古代較早的節日，傳是在春秋時代為紀念晉國的忠義之臣介子推而設立的。其實，從曆史的實際來看，禁火冷食主要反映了中國古人改火習俗的遺跡。

    原始社會，先民們鑽木取火，火種來之不易，取火的樹種往往因季節變化而不斷變換，因此，改火與換取新火是古人生活中的一件大事。春三月正值改火的時節，人們在新火未到之時，要禁止生火。漢代稱寒食節為禁煙節，因為這百姓人家不得舉火，到了晚上才由宮中點燃燭火，並將火種傳至貴戚重臣家中。寒食節期間的習俗，主要有禁火冷食和後來成為清明節主要內容的祭掃墳墓。

    踏青

    中國古人對祭祀祖先十分重視。上古時候，家中有人去世時，隻挖墓坑安葬，不築墳丘標誌，祭祀主要在宗廟進行。後來在挖墓坑時還築起墳丘，將祭祖安排在墓地，便有了物質上的依托。戰國時期，墓祭之風逐漸濃厚起來。秦漢時代，祭掃墳墓的風氣更盛。據《漢書》記載，大臣嚴延年即使離京千，也要定期還鄉祭掃墓地。在唐代，不論士人還是平民，都將寒食節掃墓視為返本追宗的儀節，由於清明距寒食節很近，人們還常常將掃墓延至清明。

    詩人們的作品，也往往是寒食、清明並提，如韋應物有詩句：“清明寒食好，春園百卉開。”白居易也有詩句：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。”朝廷鑒於民間寒食、清明並舉已相沿成習，就以官方文書的形式正式規定，清明到來時，可以與寒食節一起放假。

    這項規定距今已經100多年，明從那時起清明開始具有某種國家法定節日的色彩。宋元時期，清明節逐漸由附屬於寒食節的地位，上升到取代寒食節的地位。這不僅表上墳掃墓等儀式多在清明舉行，就連寒食節原有的風俗活動如冷食、蹴鞠、蕩秋千等，也都被清明節收歸所有了。