這一深夜，江蘇海門縣城北一爿絲鋪出了劫案。有不知何方而來的獨行大盜在一夜之間偷去了五百多兩銀子的貨款，報案的上衙門稟控之時還沒亮，聽問的是刑房書吏的一個學生親戚——那書吏虧空了漕銀，被臬司大人查了出來。臬司大人發落得還算輕：教把虧空的銀錢照數繳還，如此人還可以複職，隻不過得暫時押在縣衙的地牢——由於是替手聽控，問得特別仔細。

    絲鋪掌櫃的原本是個精明人，凡事心仔細，這一回遭劫時並不慌張，也把案發當下諸般細節供了個曆曆如繪，這廂得清，那廂錄得明，連損失貨銀的數額，都到了幾錢幾分的詳細。唯獨一點：那打劫之人的身法、手法實在太快，沒有一個人看清楚他的身形長相。報案問錄已畢，絲鋪掌櫃的回家去了，這刑名學習也回頭補眠，卻沒料到他才倒頭就枕，梁上就跳下一個人來，這人翻箱倒篋一陣兒，找著了不知什東西，就著蒙蒙亮的光，恣意觀覽一陣，閱畢隨即放回原處，這人卻趁著黎明曙色，徑自往城北去了。

    亮之後過了幾個洋鍾點，時已近午，衙門口兒來了個精壯漢子，自稱犯了事，前來投案。問稱什案，立刻答道：“城北絲鋪劫案。”

    對於投案之人，律例不捆不銬，問錄時待遇比報案的還優厚，還看座位，俗稱“教席”。這人大步趔趔登“教席”坐定，把夜來發生之事了一遍。原來同夥搶劫那絲鋪的一共是兩個人，一人入室行劫，一人牆外把風，俗稱插旗的便是。之前在《李純彪》一文中，介紹過鑿牆洞的買賣，此處插旗的，就得鑿牆洞。插旗的先同行劫的一塊兒翻牆入院，約定鑿牆洞的位置，行劫的便去了，鑿牆洞的鑿他的牆洞，也不閑著；鑿穿了，人便在牆外守候。得手那人總會將贓銀贓物先從洞中遞出，再鑽身出牆，與那插旗的前往一處早就看好的所在，分了贓，各奔西東。

    可這一回非比尋常：行劫的劫了絲鋪，按約定把銀子塞出洞去，自己一縱身跳上牆頭，四下一打量：怪哉！他那同夥兒上哪兒去了？其間不過一眨眼的光景，怎人就不見了？銀子當然也不見了。這賊在牆頭上蹲了蹲，才想起自己這是撞上了窩反、黑吃黑。

    刑名學習問他：“那你叫什名字呢？”

    “人姓黃，叫八子。”

    “黃八子！你來投案，循例不會虧待，可是有人無贓，案子連發審都不成，我隻有暫時將你押起來，等原贓追獲，或者是共犯落網，才能請大老爺升堂發落呢！”

    “這一套我明白。”黃八子氣定神閑地。

    從這一起，黃八子便成了海門縣衙地牢的貴客了——由於案子未審，此人看來又十分練達結棍，不是什好得罪的，眾獄卒便索性將他與那刑名師爺給囚在一間房了。

    日子稍久，黃八子自然而然交上了師爺這個朋友，也知道了他虧空漕銀究竟是怎一回事。

    原來舊時為人幹胥吏的，總得有一本送往迎來的賬，隨時調節出入，交際上下。這本賬偶有失衡，就得立刻填挪補貼，搬運周旋，否則幾個月之內再碰上幾次不能不應付卻又應付不來的大開銷——從皇上萬壽到知府巡遊，都是要花錢的。

    這刑房書吏姓劉，叫劉仰嵩，河南人——人很會算計，就是太會算了，縣衙一幹用度，原歸錢穀書吏執掌，劉仰嵩也經常過問，是以諸事都井井有條，按部就班。這樣也有麻煩，那就是臨時支應調度，經常有捉襟見肘之苦。

    這一回虧空，其實不隻是書吏一個人的事，而是按察使大人在大半年前四處巡按，在本縣停留的時間出奇地長，這是個百把兩銀子的破洞，拿漕銀墊上就沒事了。直到漕銀上繳不足數，原來這挖東牆、補西牆的事不隻他一個人在做——大老爺和錢穀書吏也一樣做得，問起來，隻有劉仰嵩認賬，：“是我挪用的！”既然是你認的，那就都歸了你罷。

    “你到底兒虧空了多少銀子？”黃八子問道。

    “賬頭四百五十兩！”劉仰嵩歎了口氣，道：“我不吃不喝也得好幾年才還得上。如今把我給押進‘書房’來，雖偶爾還能在這兒看看公事，於東家來，畢竟是極其不便的。趕明年我要還是籌不出錢來，可不隻是得囚在此處，恐怕連館職也保不住了。”

    “四百多兩不是什難事。”黃八子：“我為先生辦妥了就是。”

    劉仰嵩沒：“你也囚在這兒呢！如何‘為我辦妥’來？”反倒直覺以為黃八子口出此言，並非一般泛泛的應承。因此連忙答稱：“果爾如此，劉某必有以報公！”

    從此二人交情益深，蹤跡越密，劉仰嵩家來送牢飯，都攤開來邀黃八子一起吃。黃八子也不客氣，你敢邀，我就敢吃，真成了劉仰嵩的自家人了。這一，送進“書房”來的晚餐有一味羊腿，黃八子吃著大為讚賞，問劉仰嵩道：“這羊腿是家自做的，還是市肆之中買得著的？”