“身強力壯，虎背熊腰，很好！”薛老板看著站在天井，穿著嶄新衣裳的二十條漢子，發出由衷的感歎。張員外笑道：“給薛老板辦事，能不把最好的給你嗎？”他目光環視眾漢子，伸出右手食指，指著眾人笑罵道：“你們這些一世也翻不了身的窮光蛋，不知幾輩子修來的福氣，居然碰到薛老板這個宅心仁厚的大善人，出錢讓你們去徽州城逍遙快活，我都看著眼紅。”薛老板道：“耽誤張員外挖藕了，真不好意思。”張員外道：“你沒給他們錢？二十兩銀子，夠他們做牛做馬一二年了。”

    眾漢子笑得合不攏嘴。薛老板道：“你們到徽州城也沒甚事，就是到處走一走，最好去人多鬧熱的地方，拜托各位了。”連連拱手作揖。眾漢子慌亂回禮。張員外道：“留三五兩銀子做盤纏，多下的的交給婆娘存起來，過幾天回來，拿這些錢買幾分田地，或者做些小本生意，總比一輩子仰人鼻息的強。不要以為這錢來得容易，就胡亂揮霍，斷送了改天逆命的好機會。”眾漢子唯唯喏喏，連聲稱是。張員外道：“十天之內必須趕到徽州城，否則叫你們吃進去的，到時全給我吐出來。”

    眾漢子拍著胸脯，保證道：“請員外放心。”賬房取來二十份銀子，分發給他們，眾漢子千恩萬謝。仆人擺下一條長桌，桌上放了二十隻粗瓷大碗。薛老板接過下人遞來的酒壇，往二十隻大碗倒滿酒，道：“喝了這碗酒，各位一路順風，馬到成功。”眾漢子手捧大碗，仰起脖子，一飲而盡。張員外道：“放炮！”候在門口的雜役點燃鞭炮，劈劈啪啪，不絕於耳。薛老板揮手喝道：“出發！”眾漢子擁到門外，除去路上所需的盤纏，把多餘的銀子交給各自家人，騎上張員外雇來的健馬，在馬臀上抽了一鞭，諸馬長聲嘶叫，四蹄翻飛，絕塵而去。

    張員外目送眾漢子遠去，攜著薛老板的手，回到屋，經過天井，廳堂，來到僻淨的書房坐下。下人端來酒菜。薛老板笑道：“老張，不用我們掏一分本錢，動動嘴皮子，就有九千六百兩銀子進賬，這錢賺的容易吧？你得種多少藕啊。”張員外道：“薛老板提攜我賺錢，大恩大德，張某永不敢忘。”薛老板哈哈一笑，道：“幾十年的老朋友了，還講客套話，不是太見外了？”取出一疊銀票，反複數了幾遍，分一半給他，道：“你我五五平分，一人四千八。”

    張員外道：“古人雲，飲水莫忘打井人，我怎能跟你平分呢？傳出去不得讓別人戳著脊梁骨罵？你應該多分些。錢是烏龜王八蛋，千金難買好朋友。”拿起幾張銀票，放在薛老板麵前。薛老板也不推辭，笑道：“既然你如此重情重義，那我隻好恭敬不如從命了。”忽然聽得有人笑道：“你們做的很好。”隻見門前站著一個高高瘦瘦的人，他頭戴一頂寬邊大氈帽，帽子壓得很低，遮住了麵目。薛老板跳了起來，道：“大老板，你老怎來了？快請坐。”大老板在張員外對麵坐下。

    他一走進來，這個房間忽然變得陰氣森森，好像他不是這個世上的人。張員外心莫名其妙的感到難受，渾身不自在。薛老板亦察覺氣氛不對，額頭滲出細細的汗珠。大老板道：“你們倆同歲，今年都是四十三。”薛老板道：“是。”大老板道：“你們一年收入也相差不多，刨掉外外所有開銷，到歲終歲末能有三，四百兩銀子的積餘。”薛老板道：“是。”大老板從懷掏出二疊銀票，一人麵前一疊，道：“一人一萬兩。”薛老板擺手道：“你給的已經夠多了，這個錢我們真的不敢要。”

    大老板道：“你們必須要，因為我要跟你們買一樣東西，我心高氣傲，從不占別人便宜。”張，薛二人異口同聲問道：“什東西？”大老板道：“你們的命！”二人大吃一驚，站了起來，便要往外走去。大老板伸出雙手，搭在他們肩上。二人似背上壓了塊千斤巨石，動彈不得，道：“我們跟你無冤無仇。”大老板道：“假如你們沒有遇見我，你們應該能活到七十歲，我這一萬兩銀子，就是買你們後麵三十年。”內力掌出，震斷他們心脈，冷冷道：“隻有死人，才能永遠保守秘密。”

    過不多時，有人找張員外辦事，管家引那人到書房商談，一進門卻見得張，薛二人倒在地上，全身僵硬，已經死了。管家驚慌失措，大呼小叫，一大家人哭成一團，鄰居街坊也來看熱鬧。張員外正值壯年，身體甚好，如今死得不明不白，未免有些蹊蹺，張家人委托長去衙門找忤作驗屍。忤作來了，左看右看，忙活幾個時辰，全身上下卻找不到一處被人謀殺的傷痕，更無中毒致死的跡象，於是斷定張，薛二人飲酒過多，引發疾病，猝然離世。

    張家人無話可說，安排人手買棺材，各種所需物品，搭建靈堂。請風水先生選好墓址，擇日安排出殯。下葬那天，來了上千號人，給張員外送行，隊伍浩浩蕩蕩，大路堵得水泄不通。原來這張員外城府深沉，隻在背後算計玩手段，決不會明目張膽的欺負人，經常予人小恩小，故而在當地口碑不錯。恰好葉楓亦在那，聽聞死者是張，薛二人，吃驚得半晌說不出話來。雲無心見他神色詫異，就開口詢問。葉楓便將那天在酒店所見告知。二人一合計，斷定其中必有不可告人的陰謀，決定晚上到墳地開棺驗屍。

    他們到三更才出來，取出白天買好的挖墓器具，往墓地奔去。葉楓撬開棺槨，剝掉死者衣服，提著燈籠，觀察良久，看不出異常。雲無心道：“恐怕是內傷。”葉楓道：“有道理。”拿起一把短刀，剖開張員外胸膛，取出五髒六腑，見得心脈斷裂，顯是給人一掌震死，薛老板亦是如此。葉楓給死者穿上衣服，釘好棺材，將墳墓恢複原狀。洗淨雙手，尋了處幹淨的地方，與雲無心並肩坐下。葉楓喃喃道：“這二人不過尋常人物，突然被人滅口，到底為什呢？若是錢財糾紛，沒必要請江湖中人出馬啊？”

    雲無心道：“這殺人之人可不是一般江湖人物。你聽說過山西譚家？”葉楓道：“譚家的‘截心掌’，殺人不見傷，不見血，端是厲害。譚家子弟向來自視甚高，從不殺無名之輩，怎做這種掉身份之事？況且譚家數年前與三巨頭交惡，被三巨頭大力打壓，好幾年都沒見過他們現身江湖了。”雲無心道：“神秘大老板應該就是譚家的人，他們無緣無故派二十個青壯男子去徽州府做甚？譚家想在徽州府搞事情？魯挺跟他們譚家可沒有甚深仇大恨。”

    葉楓沉吟道：“譚家被三巨頭弄得幾乎消聲匿跡，魯挺也是三巨頭的潛在打擊對象，按理說他們有共同敵人，應該合力對付三巨頭，除非……除非……”他用力一拍大腿，跳了起來。雲無心嚇了一跳，抓住他的手臂，道：“除非甚？”葉楓道：“除非譚家想引起魯挺跟三巨頭正麵衝突，他好渾水摸魚。”雲無心蹙眉道：“話雖如此，可是派二十個老百姓去徽州府能幹甚呢？為什非得限定他們十天之內趕到呢？”葉楓道：“是啊，為什呢……小心！”按住她的腦袋，倆人伏在地上。

    隻聽得“嗤嗤”的響聲，數十枚暗器從他們頭頂飛過。葉楓舞動長劍，躍了起來，大喝道：“甚人？”前方樹林走出一個高高瘦瘦，戴著大氈帽的男子，冷冷說道：“這地勢平坦，再添兩座新墳，亦是綽綽有餘。”雲無心道：“你是譚家老幾？”那人道：“譚家三爺譚威是也。這是譚家與三巨頭的私人恩怨，與旁人無關。”葉楓道：“你濫殺無辜，這事跟我就有關了。”譚威冷笑道：“我會讓你們活著離開？”呼呼連發數掌，往葉楓劈至。