陽光從鏤空窗框透了進來，照在寬敞的房間，滿屋子東西都是耀眼爭光，愈發顯得富麗堂皇。老程準時睜開眼睛，從床上坐起來，雙腳搭在床沿上。丫環過來服待他穿衣梳頭洗漱，老程伸手在她粉嫩臉上捏了一把，嘴唇在她柔軟秀發上香了一下，丫頭嘻嘻地笑，不閃不躲，由他胡鬧。老程笑道：“年紀不大，人倒挺懂事的，過幾年嫁男人，老爺出錢給你置辦嫁妝，怎樣？”歪著腦袋，仰起了臉。丫環東張西望，窺得四下無人，雙臂勾住他脖子，在他臉上親了幾下，道：“多謝老爺。”

    老程哈哈大笑，來到花廳，一大家人早已坐在那等他吃早飯。桌上飯食跟以前一樣豐盛，並沒有由於瘟病受到任何影響。他剛坐下來，老婆就開口埋怨：“光是一天買米買菜的開銷，就比以前多花二兩銀子，照這樣下去，辛辛苦苦一輩子賺的錢，很快就給別人掏空了。”他兒子幫腔道：“如今全城的米油鹽肉菜藥，全落在寶鼎一人手，他想賣多少就賣多少，別人根本沒有討價還價的餘地。哼，他狠心宰殺別人也就算了，居然連你的麵子都不給，你好歹也是做過大官的。”

    他老婆道：“對，這個寶鼎不講情麵，老爺你不必跟他客氣，叫你幾個禦史朋友在聖上麵前參他一本，教他吃不了兜著走。”老程喝了半碗蝦仁瘦肉粥，拿起一根醬黃瓜，咬了一口，道：“如果寶鼎真的不講情麵，我們現在還有東西吃？恐怕都趴在地上吃土去了。有些地方已經死人了，不是得瘟病死的，而是沒錢買吃的，活活餓死的。”他兒子道：“可是這個寶鼎買給我們的東西，**實在太貴了，他簡直拿刀子搶錢，這口氣我咽不去。”

    老程道：“據我所知，現在市麵上一石米售價一兩銀子，比以往翻了七八番，少一個子兒也不賣。可是人家寶鼎算給我們多少呢？不過六百文而已。他又不會種田種地，一切東西皆從外麵調運過來，這關節眼上，他能拿到的貨物也不便宜，加上路途損耗，車馬成本，人工支出，說心話六百文一石，委實賺的不多。人家手提了塊肉，好歹讓他沾點油水吧？他少收了四百文錢，已經把我當好朋友看待了。我若是唆使禦史參他，豈非太不會做人了？以後這種渾話，莫要亂嚼舌根了。”

    他兒子臉紅了紅，低頭喝銀耳蓮子羹，不說話了。老程轉頭看著他老婆，笑道：“你抱怨每天要多花二兩銀子，其實完全可以想辦法節儉啊，像早上隻吃稀飯配鹹菜，中午晚上做幾樣菜蔬，來一碗肉湯，照樣管飽。這頓頓十幾道菜，雞鴨魚肉，湯湯水水，跟請客擺酒席一樣，能不花錢如流水？”程夫人道：“吃慣了，沒辦法省。”老程道：“是了，要我粗茶淡飯，一時間也難以適應。你跟我發牢騷不打緊，倘若有好事之徒張扔出去，傳到寶大人耳中，不是有嘴也說不清？”

    程夫人笑道：“你總是小心過頭。”老程道：“我們辭官歸隱，便是人家治下的小老百姓，就不能端著以前做官派頭，大咧咧地要求別人做這做那，人家也許礙於麵子，會捏著鼻子替你把事辦了，我們看似當時占了便宜，可是放長遠來看，又有什好處？人家隻會把視為我們無事生非的刺頭，以後處處提防，能躲則躲，能推則推。有道是花花轎子大家抬，你讓一步他讓一步，你敬他三尺，他還你一丈，腳下的路就好走了。”程夫人道：“我曉得了，我天天說寶大人的好，可以嗎？”

    說到這，遠遠傳來嗚鑼開道的聲音，顯是官家外出巡訪。老程對這聲音最是熟悉不過，不由得心頭一熱，豎著耳朵伶聽，神情陶醉。程夫人笑道：“大家都躲在家不出來，街上一個人也無，用得著嗚鑼開道？這不是吃飽了撐著沒事幹？”老程道：“你不懂，做官的要有做官的威嚴，當然得大張旗鼓，無聲無息的出去，辱沒朝廷臉麵，成何體統？”說話之間，鑼聲越來越近，好像往他家來的。程夫人道：“莫不是寶大人看我們來了？”

    老程又驚又喜，道：“這……這……”奔入內堂，換上待客衣裳。就在此時，嗚鑼聲歇，門外鞭炮齊鳴，顯是下人放炮迎接官府。老程道：“甚回事？”聽得腳步聲響，隻見管家快步走來，大聲說道：“老爺，寶大人看你來了。”老程慌忙領著合家數十口人，來到門外，開正門將寶鼎迎了進來，接入大廳，請寶鼎坐了上首，老程一家人分左右兩邊落座，仆人奉上茶水，果子點心。寶鼎向程家人一一問候，態度問藹，絕無坐在衙門，盛氣淩人的樣子。跟來的捕快，雜役皆安排在東，西廂房。

    大家嘰哩哇啦，相互客套了一陣子，寶鼎吩咐雜役把挑來的禮物擱在廳，有十餘擔之多，既有豬雞鵝鴨牛羊魚肉、大蝦螃蟹、各種菜疏、白米麵粉。又有紹興狀元紅、西域葡萄酒、山西汾酒、上等煙絲、各色瓜果、蜜餞果脯、糕點糖果、火腿臘腸、香菇木耳、銀耳燕窩、鹿茸人參，甚至還有女眷們所用的胭脂水粉，孩童耍的大小玩具，供老程消磨時光的幾套絕版古書。老程一家人看呆了，半晌說不出話來。老程道：“寶大人，你這是做甚？”

    寶鼎躬身行禮，笑道：“程老國之棟梁，當年你在朝為官，做了許多造福後世之事，天下百姓，無不感激。寶某欽佩已久，本當早就上門拜訪，隻是近日瘟病肆虐，抽不開身，今天方有些空閑，奉上一些薄禮，寶某不懂世故，東拚西湊，程老莫嫌東西低俗。”老程笑道：“寶大人，如今物品稀缺，你送這多東西來，我暫時不愁吃喝，如何敢收呢？寶大人還是送給有需要的人。”寶鼎道：“程老此言差矣，寶某來時已經打探明白，您家不僅存糧不多，一天隻吃兩頓，一頓粥一頓飯，而且還要設法救濟鄰居街坊，又不向官府求助。照此下去，豈不得釀成萬死莫贖的大禍？”

    程夫人道：“寶大人，容我說句粗魯無禮的話，天天喝粥喝湯，尿多的要命，就是屙不出屎。我家老頭子脾氣強，不到萬不得已的地步，絕不開口求人。倘若不是大人今天你來得及時，晚幾天來，後果不堪設想。大人你看一看，我們一家人哪個不是餓得麵黃肌瘦，有氣無力了？”寶鼎道：“寶某失察疏忽，請夫人恕罪。”老程歎了口氣，道：“既然寶大人一片誠心，那我隻好恭敬不如從命了。”程夫人拍手笑道：“晚上終於可以暢開肚皮吃頓飽飯了。”

    “阿福，家的米隻夠吃三天了，怎辦？”妻子望著幾乎見底的米缸，急得幾乎快要哭了出來。阿福默默地發了一會呆，道：“沒事的，我去想想辦法。”妻子歎氣道：“你能想什辦法，市麵上的東西，我們買得起？除非你去偷去搶。當時叫你多囤些東西，你說官府貼了安民告示，不會讓老百姓餓肚子的。現在可倒好，官府自家當老板做生意，想吃東西，白花花銀子拿來。這不幾天工夫，手頭上幾個錢一掃而光，看這架式，瘟病沒有一年半載好不了，到時沒病死也要餓死了，這如何是好啊？”

    阿福道：“我哪曉得官府說話跟放屁一樣，知府大人這時候撈錢發財，不怕被人告發，丟了烏紗帽？”妻子冷笑道：“人家知府大人聰明的緊，隔三岔五給有錢有勢的人送吃的用的，隻要那些人不開口說話，誰能奈何了他？誰會搭理我們這些窮老百姓？”阿福不說話，臉上沒有任何反應，好像一塊冰冷的石頭。哀莫大於心死，他遵紀守法，熱心厚道，助人為樂，為什會被命運拋棄呢？這世道究竟需要怎樣的人呢？忽然間聽得對麵女鄰居叫喚：“阿福嬸，阿福嬸……”

    阿福妻跑了出去，見得女鄰居站在自家籬笆內，捧著三個雞蛋，道：“你家囡囡長身體，給她吃。”阿福妻道：“使不得，你們自己都沒甚吃的。”女鄰居道：“我們大人少吃點沒事，熬一熬就過去了，反正現在沒啥事情要做，天天在床上躺著，喝一碗粥就一天對付過去了，小孩子可餓不得。”彎下腰來，把雞蛋從籬笆遞出，放在倆家人中間的土路上，道：“情況特殊，我就不送到你家去了。”阿福妻推開籬門，正欲拾取雞蛋，聽得一人喝道：“誰讓你跑出來串門的？”

    隻得幾條大漢氣勢洶洶走來，道：“信不信我把你抓到衙門去？”阿福妻臉色嚇白了，囁嚅道：“我沒有跑出來串門，鄰居見我家小孩餓得可憐，給了幾個雞蛋。”一大漢劈手奪過雞蛋，道：“這雞蛋不明不白，幹淨？你想大家跟著得瘟病嗎？”把雞蛋摔得粉碎，又用腳碾了幾下。阿福妻“啊”的一聲大叫，道：“你們……你們……”大漢笑道：“你想吃雞蛋，可以跟我們買，五十文一個，二十個起送。”阿福妻道：“以前不是五文一個？”大漢道：“我們三十五文一個從寶大人那拿來，賺十五文一個很過分？你不想吃無所謂，想吃的人多的是。”揚長而去。

    妻子悶悶不樂回到家，七八歲的女兒在丈夫懷掙紮，哭著喊餓，不喝父親端在手中的白開水。妻子忍不住流下淚水，喃喃道：“難道就沒有活路？這造的什孽啊？”阿福道：“會有辦法的，我昨晚上做夢囡囡出嫁，男方一表人才，忠誠大度，大家都誇囡囡有眼光。”妻子道：“你還有心思開玩笑？”阿福道：“我上出去弄點吃的。”妻子驚道：“你不要命了？夜實行宵禁，跑出去會被殺頭的，前天晚上一群人出去，逮住殺了幾個，人頭就掛在牌坊上示眾呢。”