太後所居的宮中多植鬆柏，庭院之中雜以花木，因著時氣暖和，牡丹芍藥爭奇鬥妍，開了滿院的花團錦簇。端嬪與惠嬪陪著太後在院子賞花，正說的熱鬧，宮女通傳寧貴人來了。端嬪不由望了惠嬪一眼，畫珠已經進來，恭恭敬敬向太後請了安。太後素來待她極親熱，這時卻隻淡淡的說：“起來吧。”惠嬪卻笑盈盈的道：“妹妹今兒的氣色倒真是好，像這院子的芍藥花，又白又紅又香。”端嬪道：“珠妹妹的氣色當然好了，哪像我們人老珠黃的。”

    畫珠笑道：“姐姐們都是風華正茂，太後更是正當盛年，就好比這牡丹花開得正好。旁的花花草草，哪及得上萬一？”太後這才笑了一聲，道：“老都老嘍，還將我比什花兒朵兒。”端嬪笑道：“妹妹這張嘴就是討人喜歡，怨不得哄得萬歲爺對妹妹另眼相看，連萬壽節也翻妹妹的牌子。可見在皇上心，妹妹才是皇上最親近的人。”畫珠嘴角微微一動，終於忍住，隻是默然。惠嬪向太後笑道：“您瞧端妹妹，仗著您老人家素來疼她，當著您的麵連這樣的話都說出來了。”端嬪暈紅了臉，嗔道：“太後知道我從來是口沒遮攔，想到什就說什。”太後道：“這才是皇額娘的好孩子，心事都不瞞我。”

    惠嬪又指了花與太後看，端嬪亦若無其事的賞起花來，一時說這個好，一時誇那個豔，過了片刻，太後微露倦色，說：“今兒乏了，你們去吧，明兒再來陪我說話就是了。”三人一齊告退出來，惠嬪住得遠，便先走了。端嬪向畫珠笑道：“還沒給妹妹道喜。”畫珠本就有幾分生氣，麵帶不豫的問：“道什喜？”端嬪道：“皇上又新賞了妹妹好些東西，難道不該給妹妹道喜？”畫珠笑道：“皇上今兒也在賞，明兒也在賞，我都不覺得是什大不了的事了。”端嬪聽了，自然不是滋味，忍不住道：“妹妹，皇上待你好，大家全能瞧見。隻可惜這宮，從來花無百日紅。”畫珠聽她語氣不快，笑了一聲，道：“姐姐素來是知道我的，因著姐姐一直照拂畫珠，畫珠感激姐姐，畫珠得臉，其實也是姐姐一樣得臉啊。咱們是一條船上的人，姐姐若將畫珠當了外人，畫珠可就不敢再替姐姐分憂解難了。”

    端嬪輕輕的咬一咬牙，過了半晌，終於笑了：“好妹妹，我逗你玩呢。你知道我是有口無心。”畫珠也笑逐顏開，說：“姐姐，我也是和你鬧著玩呢。”

    端嬪回到鹹福宮，隻怔怔的坐在那發呆，棲霞見她這樣子，輕聲道：“主子別太傷神，事情到了如今的地步，隻要提防著她些也就是了。萬歲爺如今正寵她，主子忍一時再說。”端嬪哼了一聲，道：“你沒瞧見她那樣子，真是輕狂。竟然出言脅迫，隻差爬到我頭上去撒野了。”棲霞陪笑道：“那也沒法子，當日的事，她是有大功。”端嬪冷笑道：“別瞧皇上如今待她好，不過是三天的新鮮，我就不信皇上能寵她一輩子。到了如今也別怪我心狠，再不釜底抽薪，隻怕真讓她先下手為強了。”

    皇帝這幾日都是留在慈寧宮用膳，這日時辰尚早，皇帝勤於讀書，身旁專有小太監替他背著日常所讀之書，此時皇帝先揀了一本書來看過，讀了大半個時辰，因著口渴想要茶，不由抬眼望去，慈寧宮的宮女都新換了綠綢單衣，琳琅亦是一身碧煙水色的湖縐夾衣，隻銀線納繡疏疏幾朵梅花。皇帝一抬頭，卻在人叢環繞中見著那一抹碧色，她本低著頭裁剪衣料，頭上一枝翡翠簪子垂著細細一縷流蘇，漱漱的打著鬢角。蘇茉爾走過來跟她說話，她微笑著側過臉來，正巧看見他望著她，那鬢邊的流蘇便起了微漾的搖曳，笑意更顯深些，左頰上淺淺的梨渦。她身後正是花架子，牡丹團團簇簇，如錦似繡，她這樣嫣然一笑，隻覺如盈月清輝，映得那些花亦綽然生色。

    蘇茉爾見著，忙走過來問：“萬歲爺要什？”皇帝這才猛然回過神來，道：“哦，蘇嬤嬤，朕渴了。”太皇太後本坐在上首炕上，看琳琅裁剪衣料，此時便吩咐蘇茉爾：“去將咱們的好茶拿來，也請你們萬歲爺嚐嚐。”一時沏上茶來，太皇太後就對琳琅道：“你也來嚐嚐，是外放在南邊的奴才孝敬我的，說是洞庭產的新茶，我覺得香雖香，味道倒是淡。”琳琅放下剪刀，先謝了賞，再浣了手來吃茶。

    皇帝方嚐了一口新茶，忽又想起一事來，對梁九功道：“你去將河道總督靳輔這兩年報水患的折子都拿來，朕要看一看。”梁九功答應著去了，太皇太後放下手中的茶碗，見左右的宮女皆退下去了，方才問皇帝：“你打算去看河工？”

    皇帝不由微微一笑，說：“皇祖母聖明。”太皇太後道：“你當日在乾清宮的柱子上所寫的三件大事：三藩、河務、漕運。河務與漕運其實是一脈相息，如今三藩悉平，天下大治，河務若是得治，漕運自然就順暢了。”

    皇帝道：“依孫兒大概記得，康熙元年至十五年，黃河決口就達四十五次，災難之重，尤倍於前代。康熙十五年，黃水倒灌洪澤湖，高堰大堤承受不了黃、淮二水之洪而決口三十餘處，運河大堤崩塌，淮揚數縣被淹，致使運道不通，漕運受阻。”其時朝廷每年需六七千漕船運載四百萬石漕糧到京師，作為官俸、兵餉以及百姓口糧，實為命脈相關。皇帝提及，臉上不免隱有憂色。

    太皇太後問：“你打算去看黃河水治？”

    皇帝想了一想，道：“孫兒想去看黃、淮二河，近在京畿的永定河自然更是要看一看。”太皇太後端起茶碗，緩緩道：“三藩初定，諸事不宜操之過急。假若大駕出京南巡，非同小可。”